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保，現在大清沒有了……就必須在太平天國和大明之間擇主而仕之！”
李鴻章這話可說到點子上了，兩江集團最大的困難不是沒有銀子，而是武力薄弱。區區七八萬練軍，還都是沒有上過戰場的新手。能和朱明二十幾萬精銳老兵打？林則徐真要有這個力量，早就率兵北上勤王了。
聽了這番話，大家都默然無語，又將目光投向了林則徐，他是老大，眼下大清淪亡，朱明北伐，何去何從就只能由他來拿主意了。
“今天就到此為止，先散了吧。”可林則徐卻一臉疲憊地站了起來，輕輕嘆了口氣，就轉身往簽押房後門走去了。
……
蘇州城西閶門外10裡外的楓橋鎮上的寒山寺內，有一處陳設雅緻的小小院落。在江南一片惶恐的氣氛當中，這所古寺名剎，還是大體維持著原來一貫的安靜閒雅。其他地方的風潮，似乎並沒有影響到這座有一千三百多年曆史的古剎。穿著長袍的僧人仍然日復一日地念經禮佛，只是到這裡燒香祈福香客的人驟然少了許多。
在寒山寺的大雄寶殿裡面，一個白髮老者正對著一尊釋迦牟尼佛金身佛像。在那裡喃喃地念經。每唸完一遍，就在面前的黃紙簿上面畫一個紅圈。黃紙上面，密密麻麻的滿是紅圈，真不知道這老者在這裡唸了多少時間的經了。一片寂靜當中，只有悠遠的鐘聲從大殿外面傳來，讓這個大殿更加顯得不類塵世。
在大殿門口，一個穿著一襲明朝文士衣裳的中年，正默默地站著，身邊還陪著一個十*歲，長相頗為儒雅的青年。這兩人，一位就是現在大明左丞相、湘陰侯左宗棠，他是奉命來江南遊說兩江總督林則徐的，不知怎麼就到了蘇州寒山寺；一位名叫潘祖蔭，是蘇州城有名的才子，他父親潘曾綬是眼下的江蘇巡撫，而他的祖父則是昔日被道光皇帝尊稱為“潘師傅”的潘世恩。便是那位正在唸經的老人。
“芝翁是在為北京城罹難的三十多萬旗人和綠營官兵祈冥福嗎？”左宗棠淡淡地問身邊的潘祖蔭。
潘祖蔭道：“阿爺是在為滑縣和白沙鎮兩戰中罹難的官兵，還有在黃河決口改道中罹難的直魯豫三省黎民百姓祈冥福。至於北京……阿爺不相信粵匪已經破城，他說外面的傳言都不足信。”
左宗棠卻搖搖頭道：“太平軍破城不過早晚之事，芝翁是滿清三朝元老，替道光一家唸經也是應該的。就是我家天子，也是敬重芝翁、穆翁這樣的大清忠良的。”
