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揚州個園。
屋子裡面的空氣一片沉悶，本來應該是很軒敞雅緻的透風漏月廳，現在既不透風也不漏月。外面的花園還是一片潔白的雪景，透風漏月廳裡面的地磚都通了地龍，把屋子裡烘得暖洋洋的，加上一席精緻的酒宴，這個場景，應該就是個園主人和一票好友飲酒賞雪的時候兒。但是屋子裡的這些人，卻一個個如喪考妣，神情倉惶，讓整個透風漏月廳的氣氛都變得淒涼，彷彿這群人的末日已經到來似的。放在兩年前，這些穿著絲綢華服、滿臉都是沒了主張的人物，可都是家產千萬，手眼通天的人物，他們是曾經富甲天下的兩淮鹽商中最豪闊的人物，現在卻惶惶不可終日。
黃錫慶是這次飲酒賞雪的酒宴的主人，這個號稱中國四大名園之一的個園，就是黃錫慶的父親，大鹽商黃至筠出巨資所建，現在為黃家五兄弟所共有。揚州是兩淮鹽商的大本營，而黃錫慶又是這一任的兩淮鹽商總商，今天請了揚州最大的幾個鹽商過來，自然是商量如何為大明朝廷效力的——這可不是偽裝的，兩淮鹽商的豪闊從何而來？還不是靠巴結朝廷和朝廷大員換取的壟斷權嗎？
想當初滿清的兩江總督陶澍和江蘇巡撫林則徐改革鹽政，用票鹽法破了淮北鹽商的壟斷權，這揚州城內不曉得有多少鹽商豪門淪為破落戶。後來陶澍還想將票鹽法推廣至淮南，幸好有曹文正公（曹振鏞）出面說了句：“焉有餓死之宰相家？”
話雖漂亮，但是陶澍和林則徐豈能不明其意？所以鹽政改革便止於淮北，才讓兩淮鹽商得以苟存。可如今淮南已經是朱明的天下，雖然朱濟世暫時沒有剝奪兩淮鹽業的壟斷權，但是這些鼻子很靈的大鹽商。怎麼會聞不見鹽政改革的南風？蘭芳行的精鹽，在座的大鹽商都是見過的，不過誰也不明白這樣的鹽是怎麼曬出來的？
曬鹽法他們當然知道。北宋就有了，淮北海州的灶戶就用曬鹽法制鹽。可是曬出來的鹽哪兒有那麼精細潔白？這個鹽看上去一點雜質都沒有，要是擱在以前上貢到宮裡面給皇帝用的鹽都沒有如此精緻，可是現在這種蘭芳鹽的批發價不過每斤二十五個小銅元，比私鹽都便宜！據說還是含稅價——其實這個蘭芳行就是朱大天子的產業，交不交鹽稅對朱大天子來說根本都是一回事兒嘛。
原來在北京做官，道光28年春瞧見苗頭不對，辭官回揚州的曹振鏞之子曹通。現在是八大鹽商之一的曹家的代表。
他的訊息比其他幾個大鹽商還有靈通一些：“蘭芳鹽的成本大約就是每斤3到5個小銅元，賣25個小銅元，朱家天子最少能得20小銅元的利。如果能絕了私鹽，光是南朝13省。每年總能賣出去10億斤鹽吧？2000萬銀元的利潤唾手可得……”
“什麼？5個銅元能製出一斤蘭芳鹽？”
“這這這……這怎麼可能嘛！他們蘭芳的灶戶、鹽丁要怎麼活？蘭芳的鹽政衙門的浮費又怎麼交？”
“該不會朱天子將蘭芳的土人變成奴隸，用奴工製鹽吧？”
“就是奴隸也要吃飯啊，咱們兩淮的灶戶、鹽丁過的日子也苦到家了，再苦就要反了……”
屋子裡面的人頓時就嚷嚷開了，臉上卻都是不相信的表情。他們都是世代鹽商。別的事情不知道，鹽還能不知道？一斤鹽幾個銅子兒不是收不到，可問題是一分錢一分貨，幾個銅子的鹽可都摻著泥沙，能有一半是鹽就不錯了。可這蘭芳鹽的純度起碼有九成五。須得反覆熬製提純，就是有20個銅子兒都不一定能熬出來。
曹通看著滿洲錦衣華服的大鹽商在議論紛紛，就在心頭冷笑。他早就找上海的洋商請教過了，這蘭芳行製鹽的法子叫什麼……工業化！用洋灰在日照充足的海灘砌成大鹽池子，用什麼化學新增劑提純雜質，用鍋爐煮鹽滷。這生產成本低了不知道多少，製出來的鹽都是又細又白的。他們西洋人都是用這個法子製鹽的，根本沒有什麼難度，揚州鹽商如果想要開設西式鹽場也沒啥門檻——只要朝廷能夠批准。
可問題是……兩淮地方上靠鹽吃飯的人可不止這一屋子的鹽商。還有鹽幫、鹽丁、灶戶，還有各種管鹽的衙門，林林總總加起來怕是有十幾萬！幾個用西法制鹽的大鹽場就能斷十幾萬人的生路？
另外，這西人可不僅有製鹽的妙法，還有紡紗織布之法！還有能在海上往來如飛的快船，還有能噴著黑煙日行數百里，載貨幾萬石的火龍車。若都引入中國，倒黴的可就不是製鹽一業了！失業的也不止是兩戶鹽業的十幾萬鹽丁、灶
