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“季高兄，你提議王上整治鹽業，是要保住歙縣曹家嗎？”
在一輛快速駛離上海行在的四輪馬車之內，有兩個人正在低聲交談。問話之人，赫然就是朱濟世的軍師，御書房總管羅澤南。而答話之人就是大明左丞相左宗棠。
“林穆翁、潘芝老都關照過的，可以保……還是保一下吧。”
左宗棠的話，同剛才在朱濟世面前所提的建議似乎是截然相反。不過在羅澤南看來卻是一回事情——整就是保，保就是整！以兩淮鹽商和滿清王朝的關係，還有他們壟斷的鹽業，都會給他們招來橫禍。而身為兩淮鹽商之首的曹氏家族，更是首當其衝。看看現在朱濟世是怎麼整治兩江錢莊業就知道，曹家是一定跑不掉的！
不過整到什麼程度，由誰來整，卻是大有學問的。
“王上仁厚，體恤商家，又有林穆翁的面子，歙縣曹家該不至於有大禍吧？”羅澤南搖著紙扇子思索著道。
“呵呵……不好說，不好說。有沒有大禍就要看曹家知不知進退了！”左宗棠不以為然。
羅澤南有些驚訝，搖頭道：“不至於吧，王上向來厚待商家，在廣東時還准許十三行黑了北清權貴的暗股。現在不至於為難曹家……”
“為難是肯定的！”
左宗棠扭頭看著羅澤南，忽然苦笑了一下：“羅山兄見過你每日所吃的鹽是什麼樣子嗎？”
“每日所吃之鹽？”羅澤南一怔，“見過啊，我又不是長於深宮，怎麼會不知道鹽是什麼樣子？”
左宗棠聞言卻是呵呵笑了：“羅山啊，你現在是大明的侯爵，這鹽長什麼樣是許久不見了吧？要不然你就不會說這話了。”
“季高兄的意思是……”
“光復元年的時候。王上的蘭芳行就在瓊州府投資100萬銀元修建了規模浩大的三丫鹽場，用西法修建鹽場、提煉精鹽。所得之鹽純度極高，不含雜質。且色白如玉，精細如粉。而且這蘭芳鹽的生產成本要遠遠低於淮鹽、川鹽。這樣的鹽。羅山兄見過嗎？”
羅澤南搖搖頭：“難道現在上海市面上的鹽都是……”
“上海市面上沒有多少蘭芳鹽的，不過行在所食之鹽都是這種蘭芳鹽。眼下在廣東、福建、湖北、湖南和江西的市面上，蘭芳鹽已經大量出現，每斤不過十幾二十個小銅元，比之淮鹽、川鹽便宜了許多。而且樣貌、口味，又大大優於淮鹽、川鹽和尋常的私鹽。”
聽到這裡，羅澤南哪裡還會不明白。
食鹽向有官私之分。主要和鹽稅有關。而所謂的鹽稅，其實是一種變相的人頭稅，因為鹽是必須品，生產源頭又相對容易控制。所以就成了歷朝歷代的重要財源。在1847年天下大亂之前，道光朝的鹽稅都在每年1200萬兩左右，而官鹽的銷售並沒有精確度統計，估計在5億斤上下。也就是說，平軍每斤官鹽含稅也就是三四個銅錢。根本算不得是重稅，留給私鹽販賣的空間非常有限。可是實際上的情況卻遠非如此，清代鹽稅徵收非常複雜，加派雜派極多，以道光年間兩淮到漢口的官鹽為例。一引鹽（200斤——400斤）的正課就是一兩一錢七分白銀，加上各種雜課之後已達十二兩白銀，此外還要交納鹽政衙門的浮費用來養活數量龐大的鹽政人員。另外，鹽商還要承擔各種各樣名目繁多的捐輸報效和行賄費用。而這些苛捐雜稅和捐輸報效行賄的開支，最後都是羊毛出在羊身上。市面上的一斤官鹽售價往往高達60文到70文制錢，而私鹽價格未及一半。
而質優價廉的蘭芳鹽的出現，一定意味著朱明的鹽政將會出現重大改革，甚至有可能讓蘭芳鹽成為唯一的官鹽，不，應該是唯一的食鹽……
一陣沉默後，羅澤南又開口道：“王上知道鹽政的牽涉面有多廣嗎？”
左宗棠搖頭：“王上做事的手段你還不知道？牽涉面越廣，他越要快刀斬亂麻，然後另起一個局面……商稅的事情是這樣，錢業的事情也是如此。這鹽業，怕也不會例外。”
兩人不約而同，輕輕嘆氣。
此時此刻，上海行在後花園，朱濟世正揹著手緩緩步行，即將遠行的李鴻章和洪宣嬌在一旁像是陪他閒聊，實際上卻在面授機宜——他們二人的洛陽之行責任重大，一方面要刺探天國內部的派系鬥爭狀況；一方面還要酌情考慮“扶洪”的力度。可不能讓洪秀全買了朱明的槍炮，反過來再同明軍作戰。
而在不遠處，王雲嬌領著一個三十多歲，商人模樣的男
