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年關將近，紛亂的大明光復四年的日曆終於翻到了盡頭，嶄新的大明光復五年元月就在一派吵鬧得更加喧囂的氣氛中來臨了。
秦淮河，應天夫子廟內，一群早就過了30歲的書生，正聚在一起聊天。還有人吧嗒吧嗒吸著香菸——大明雖然嚴禁鴉片煙，但是卻允許香菸銷售，原先有那麼點鴉片煙癮的人們，現在大多成了香菸的愛好者。煙霧模糊了他們的顏面，也掩住了話語中的情緒。
“早知道是這樣，光復2年的時候我就去考了，要是去考的話一定能中，現在也當了紹興府的官吏，哪怕是九品芝麻官，也能有兩三百一年的俸祿，這輩子就不愁了……”
“還是以前好啊，我們紹興師爺遍天下，哪家衙門裡面沒有紹興人？”
“現在都是本地人做本地官，師爺的差事成了什麼秘書，也都列入了官員編制，沒有我們紹興人的份了，那些年紀小的還能去考科舉，我們這些老的已經沒有人要了……”
這話好像說到了大家都傷心事，透過煙霧，浮現出來的都是一張張滿是無奈表情的老謀深算的面孔。
“我看這次請願也沒多大用處，就是能緩一緩，對咱們也沒有多大幫助。紹興的讀書人多，這科舉也比別的地方難考。而且光復2年的時候已經取了兩千多人，這一次，浙江全省才取2000……難考啊！”
“其實考不上秀才也沒什麼，問題是這個士紳的身份要保不住了。沒了功名，沒了前程，連原來官場的那點關係都指不上，還想人家把咱們當士紳看麼？平水鎮的鎮長已經到我家裡打了招呼，明年（指1852年）的秋稅要收全額了！”
“唉，我那裡也是，一個銅板都不能減！”
“沒有收長價已經算客氣的人！咱們這些人一沒功名，二沒關係。三沒拳頭……那些稅官不欺負咱們欺負誰？他們當官的自己家裡面都不能交短價，還能來照應我們？”
說到秋稅，眾人都唉聲嘆氣，一個同樣是儒生打扮的人走過來。聽到這話，大聲道：“完了，完了，皇上已經鐵了心不讓我們考了……請願的摺子被駁回了！”
來人名叫汪雲，字省齋。今年已經三十一歲，看著不太老，似乎可以矇混著再考一次。不過他是參加過光復2年科舉的，居然落第不中！因而在大學士府留下了檔案，雖然不是不能矇混，但是連光復2年那場科舉都通不過。還能指望光復5年高中？
“看來只能去讀新東方和蘭香了……我想把家裡面的田賣了湊學費去學個狀師牌照，你們誰要買田？”
“買田？買了田去給皇帝老子交稅麼？沒有功名護身，咱們誰能保住田產？”
“是啊，沒有辦法了，只能把田賣了去上什麼新東方吧！省齋啊。你年紀還輕，不能就這樣荒廢了，不如也學點什麼吧？要是不夠學費，我們幾個湊一點給你。”
這幫紹興師爺的骨頭有多硬用腳後跟都能想明白，既然皇帝老子嫌他們老，那就只能換條路走了。當然，當技工他們是不屑的。不過通事、狀師、會計和醫生這些行當倒是可以考慮一下。特別是狀師和會計，他們這些師爺本來不就是幹這個的？
那個叫汪雲的書生拿出一份蘭香書院的報名表，揮了揮道：“承蒙哥哥關照，兄弟已經報了名，去香港讀蘭香，預備學西醫。我的一個同窗就在新成立的皇室財團當文書。他告訴我皇上準備在全國各大中城市開設西醫院，要僱傭很多醫生……這個皇室財團的醫院大概能算是太醫院吧？這太醫也是官呢。”
聽了他的話，一幫師爺都哈哈笑了起來，這倒是個自我安慰的好藉口。汪雲也嘻嘻一笑，轉身就走了出去。他是預備回家典賣田產的。《清流報》上的廣告說的明明白白，初級內科醫師班，學制2年，學費雜費書本費一共1000元，有九成機率可以透過大明醫師公會考試，只要取得初級內科醫師執照，就能推薦去全國各大醫院就職，月薪若低於100元就返還全部學雜費……
100元啊！他的舉人老子當了一輩子師爺，都沒有拿過這個數！他還有什麼理由不去一試？
汪雲躊躇滿志的走了，剩下的師爺又開始默默抽菸，好半天，才有人道：“這老汪的兒子倒是給咱們指了條明路，咱們也別在應天府耗著了，回家去賣田籌學費吧。”
1000元的學費對這些師爺們來說不是大數目，根本用不著賣田的。不過這些人精是最清楚人情世故的。他們計程車紳身份眼看就沒有了，不能老著麵皮讓人家再把你當老爺供著了。當不了士紳老爺，家裡面的地可是要照著普通農家的
