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之職。\"這是把日食看成是上天對最高統治者的警告。又如彗星（一名孛星，槍）的出現，被認為是兵災的兇象，所以史書上常有記載。甚至行星執行的情況也被認為是吉凶的預兆。例如歲星正常執行到某某星宿，則地上與之相配的州國就五穀昌盛，而熒惑執行到這一星宿，這個國家就要發生種種禍殃，等等。占星家還認為某某星主水旱，某某星主饑饉，某某星主疾疫，某某星主盜賊，注意它們的隱現出沒和光色的變化而加以占驗。這些就不一一敘述了。
古時\"天文\"詞意與今大異。《易·彖·賁》：觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。
《易·繫辭上》：仰以觀於天文，俯以察於地理。
可見古之\"天文\"意指\"天象\"。
這是\"天文\"的第一義。稍晚的《漢書·藝文志·數術略·天文三十一家》：天文者，序二十八宿，步五星日月，以紀吉凶之象，聖王所以參政也。
這是\"天文\"一詞的第二義，實際即相當於現代學術分類中的\"astrology\"（占星學），而不是\"astronomy\"（天文學）。
古人經常觀察到的天象是太陽的出沒和月亮的盈虧，所以以晝夜交替的週期為一\"日\"，以月相變化的週期為一\"月\"（現代叫做朔望月）。至於\"年\"的概念，最初大約是由於莊稼成熟的物候而形成的，《說文》說：\"年，熟谷也。\"如果說禾穀成熟的週期意味著寒來暑往的週期，那就是地球繞太陽一週的時間，現代叫做太陽年。以朔望月為單位的歷法是陰曆，以太陽年為單位的歷法是陽曆。我國古代的歷法不是純陰曆，而是陰陽合曆。平年十二個月，有六個大月各三十天，六個小月各二十九天［1］，全年總共354天。但是這個日數少於一個太陽年。《尚書·堯典》說：\"期三百有六旬有六日\"，實際上四季迴圈的週期約為365日，比十二個朔望月的日數約多11日，積三年就相差一個月以上的時間，所以三年就要閏一個月，使歷年的平均長度大約等於一個太陽年，並和自然季節大致調和配合。《堯典》說\"以閏月定四時成歲\"［2］，就是這個意思。
古人很重視置閏。《左傳·文公六年》說：\"閏以正時，時以作事，事以厚生，生民之道於是乎在矣。\"三年一閏還不夠，五年要閏兩次，所以《說文》說\"五年再閏\"。五年閏兩次又多了些，後來規定十九年共閏七個月。從現有文獻看，殷周時代已經置閏，閏月一般放在年終，稱為\"十三月\"。當時置閏尚無定製，有時一年再閏，所以會有\"十四月\"。春秋時代就沒有一年再閏的情況了。漢初在九月之後置閏，稱為\"後九月\"，這是因為當時沿襲秦制，以十月為歲首，以九月為年終的緣故［3］。上古也有年中置閏，如閏三月、閏六月之類。當閏而不閏叫做\"失閏\"。如何適當安插閏月，這是古代曆法工作中的重要課題，這裡沒有必要敘述。
一年分為春夏秋冬四時（季），後來又按夏曆正月、二月、三月等十二個月依次分為孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。這些名稱，古人常用作相應的月份的代稱。《楚辭·九章·哀郢》\"民離散而相失兮，方仲春而東遷\"［4］，就是指夏曆二月說的。但是在商代和西周前期，一年只分為春秋二時，所以後來稱春秋就意味著一年。《莊子·逍遙遊》：\"蟪蛄不知春秋。\"［5］意思是蟪蛄生命短促不到一年。此外史官所記的史料在上古也稱為春秋，這是因為\"史之所記必表年以首事\"［6］。後來曆法日趨詳密，由春秋二時再分出冬夏二時，所以有些古書所列的四時順序不是\"春夏秋冬\"，而是\"春秋冬夏\"，這是值得注意的［7］。
