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局面，建立起中國歷史上第一個統一的封建王朝。而在秦朝的北境，則受到了來自匈奴方面的嚴重威脅，尤其是匈奴控制的河南地，歷來就是兵家必爭之地，它像一個楔子一樣插入中原，將秦朝的北部邊境撕開了一個缺口，不僅與之相鄰的雲中、雁門、上郡等邊郡處於匈奴鐵騎的直接攻擊之下，而且遙遙威脅著秦朝的都城咸陽。
對於這樣嚴重的威脅，正處於事業頂峰的秦始皇是決不能容忍的，秦與匈奴之間的戰爭勢不可免，而奪取河南地，必然是秦始皇用兵的首選目標。
公元前220年，即秦統一的第二年，秦始皇首次巡視邊郡隴西、北地，親自部署北部防禦事宜。公元前215年，秦始皇第二次巡視北境，從上郡（治今陝西榆林東南）返回都城咸陽。而此時奉秦始皇命入海求仙的燕人盧生等人空手而返，或是因為害怕嚴酷秦法的處罰，或是已經揣摸到了秦始皇欲擊匈奴的心理，所以盧生等人就編造了“亡秦者胡也”的讖言。這一讖言，更加堅定了秦始皇出擊匈奴的決心。同年，秦始皇派遣將軍蒙恬統率三十萬大軍北擊匈奴。蒙恬出身于軍人世家，祖父蒙驁、父親蒙武均為秦國著名的將領，為秦的統一事業立下了赫赫戰功。而蒙恬本人也具有卓越的軍事才幹，因為破齊有功，官拜內史，是秦始皇最寵信的愛將之一。蒙恬自出軍以後，一路進展順利，於次年將匈奴人逐出黃河以北，收復了全部河南地，並於第三年築三十四座縣城（一說為四十四縣），臨河為塞，徵發戍卒駐守，保證了河套地區的安寧。此後，蒙恬居於上郡，統率北境全部守軍，威鎮匈奴。
蒙恬攻取河南地，對匈奴的打擊十分沉重。河南地長期受到黃河水的浸潤灌溉，土地肥沃，水草豐美，氣候溫潤，不僅是一個天然的良好牧場，而且也非常適合農業的發展。對於遊牧民族而言，被迫放棄這樣一塊“風水寶地”，向北退卻七百餘里，遠走漠北（泛指蒙古高原大沙漠以北地區）寒冷的水草瘠薄之地，對於匈奴人生計影響之大，不難想見；但是懾於秦軍的強大聲勢，匈奴人只能是心不甘而力不足，不得不舉族北徙，暫時躲避秦軍的兵鋒。“胡人不敢南下而牧馬，士（指匈奴騎兵）不敢彎弓而報怨。”漢初政論家賈誼在《過秦論》中所說的這句話，正形象地反映出匈奴這種矛盾的心態與窘迫的境地。
但是，蒙恬奪取河南地的輝煌勝利並沒有維持多久，隨著一代雄主秦始皇的謝世，昏聵無能的胡亥篡奪了帝位，蒙恬被迫自殺。他苦心經營多年的北部邊防頃刻間瓦解，戍邊士卒四處逃散，匈奴趁機南下，兵不血刃，輕而易舉地重新奪取了河南地。繼秦而立的漢王朝，則成為匈奴人“南下而牧馬，彎弓而報怨”的物件，為日後漢匈戰爭中圍繞河南地的爭奪埋下了伏筆。
二、北邊防禦體系的確立
從甘肅的嘉峪關起，雄偉壯觀的萬里長城猶如巨龍出世，穿過廣漠的戈壁，跨越千里草原，依託著層巒起伏的崇山峻嶺，傍鄰著水流湍急的巨河大川，蜿蜒而東，直至渤海岸邊的山海關，這就是全長六千多公里舉世聞名的萬里長城。
需要說明的是，我們今天所看到的萬里長城，是秦時修建，經過歷代補修重建，至明代全面整修的明長城，她與西起臨洮（今甘肅岷縣），東迄遼東的秦長城無論在走向上，還是在始迄點上都有所不同。隨著悠悠歲月的侵蝕，當年曾經耗費了無數生命財產而修築的秦長城已經無法一窺全貌，但她所遺留下的殘垣斷壁，彷彿是一部無聲的歷史，給後人留下了許多馳騁想象的空間。
在戰國時期，匈奴在大漠南北崛起之後，就給中原各國帶來嚴重的威脅，特別是與匈奴相鄰的秦、趙、燕三國，如何鞏固北部邊防、抗擊匈奴人的侵擾，更是擺在三國君臣面前急待解決的問題。而以匈奴為代表的遊牧民族所特有的長距離突襲的作戰方式，其來勢如急風驟雨，退時如煙消雲散，具有極大的靈活性與突然性，常常令對手猝不及防。匈奴鐵騎所至之處，伐莊稼、奪牲畜、掠人民，給各國沿邊百姓造成極大的痛苦，但防禦匈奴的突襲卻又極其困難。對於處於防禦方面的中原各國而言，戍守邊境士卒太少，則無法擊退匈奴的進犯；集聚重兵駐紮邊境，不僅糧秣轉輸、後勤補給十分困難，而且其時各國之間頻繁爆發生死大戰，客觀形勢也不允許各國這樣佈署兵力。何況在漫長的邊防線上，任何一點都可能成為匈奴突襲的目標，使防禦匈奴的侵擾變得更為困難。在這種形勢下，依託險要的地勢，構築起永久性的防禦工事，是有效地防禦匈奴騎兵突襲的可行方式。因此，當時秦、趙、燕三國相繼修建長城，以抵禦來自北方以匈奴為
