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秦國在昭王（前306年～前251年在位）時也開始在其北境修築長城。當時活躍在秦國北方的是屬於西戎的義渠人。自春秋以來，義渠強盛，對秦國北境構成嚴重威脅；而秦人開境拓土，也屢次受挫於義渠。秦武王元年（前310年）曾出兵北擊義渠，但收效甚微。昭王時，宣太后為安寧秦國北境，不惜親自出面籠絡義渠，長期與義渠戎王同居，並生有二子。昭王三十五年（前272年），宣太后誘殺義渠戎王於甘泉宮，旋即發兵攻滅義渠，盡佔義渠之地。義渠雖然滅亡，但是一個更強悍的敵人——匈奴已經出現在秦國北境。為了防禦匈奴的侵擾，秦國在沿邊的隴西、北地、上郡北境修築長城，由今甘肅岷縣西南洮河東畔北上，至狄道（今甘肅臨洮）東北行，經寧夏固原直至黃河，有效地制止了匈奴南下的企圖。
儘管秦、趙、燕三國所修築的長城，對防禦以匈奴為主的北方遊牧民族的侵擾取得了一定成效，但是卻不可能完全阻止匈奴南下的勢頭。特別是趙、燕在軍事上的壓力主要來自強大的秦軍，匈奴的侵擾只是次要的問題。到了戰國後期，隨著趙國的瓦解，匈奴很快地突破長城的防禦，跨越陰山，渡過黃河，佔據河南地，成為中原農業區域的首要威脅。
公元前221年，秦始皇掃平群雄，統一六國，結束了烽火連綿的戰國時代。雖然舊日的敵國煙消灰滅，但是刺耳的胡笳之聲又響徹在秦帝國的北境。為了反擊來自匈奴方面的挑戰，秦始皇在統一後的第六年就派遣蒙恬統帥三十萬大軍出擊，將匈奴驅逐出河南地，並奪取了陰山以南地區，從榆中（今甘肅榆中西）以東至陰山之下設定三十四縣。隨著秦國疆域的擴充套件，一些戰國時修築的長城已失去了原有的作用，而被迫北遁的匈奴並不甘心失去沃野千里的河南地，捲土重來的可能性依然存在。在這種形勢之下，重新修築長城就成為秦帝國的當務之急。
秦始皇三十三年（前214年），蒙恬收復河南地之後，秦始皇為了徹底鞏固北部邊防，命令蒙恬修築長城，把戰國時秦、趙、燕三國修築的長城連線起來，重新加以修繕完固。為了完成這一巨大的工程，秦政府在全國範圍內廣徵徭役，歷經十多年的艱苦努力，終於形成了一條西起臨洮，東至遼東，規模宏大的萬里長城。為了長城施工及佈防的需要，沿長城又開通了橫貫東西的北邊交通道路。秦始皇三十五年（前212年），蒙恬又主持修建直道工程。直道西起北邊重鎮九原（今內蒙包頭西北），南至雲陽甘泉宮（今陝西淳化西北），全長一手七百多里，沿途開山填谷，克服種種艱難險阻，在完全沒有舊道可以利用的情況下，硬是從崇山峻嶺之中，廣漠的鄂爾多斯草原之上開闢出一條新的聯絡南北的交通大道，為加強中央政府與北邊防區的聯絡，及時頒佈政令、調動軍隊鞏固北部邊防線提供了可靠的保證。隨著長城的修築及直道的開通，標誌著在秦帝國的北部邊境上已經構築起一道堅固的防線，確保了中原地區的安寧。
長城的修築雖然在防禦匈奴侵掠方面發揮了巨大作用，但也給秦帝國遺留下致命的禍殃。為了修築長城，秦政府前後徵發計程車卒吏民不下數百萬人，築城工程僅“河上”一段，就動用戍卒三十萬人，至於徵發的罪犯、轉輸糧餉的民眾更不在少數。況且秦素以“虎狼之國”著稱，以殘酷虐民而聞名，被迫築城及戍邊的卒徒視奔赴北邊如趨死地。何況在修築長城的同時，築馳道、修寢陵、建宮殿、徵南越，這些巨大的工程與征伐不知吞噬了多少生命財富。這對於剛剛擺脫戰爭惡魘，急待休養生息的百姓而言，無疑又是一場巨大的災難。龐大的秦帝國在統一後不過十多年就土崩瓦解，與這樣無休止地濫用民力有著直接的關係。以奪取河南地、修築長城而威震匈奴的蒙恬，在被秦二世胡亥逼迫自殺之前．對於自己因何獲罪迷惑不解，最終歸結為因督修長城，斷絕“地脈”而罹禍。幾十年後，西漢著名史學家司馬遷遊歷長城，經直道返回長安，在親眼目睹了蒙恬督修的工程浩大的長城亭障及直道之後，深有感觸，指責蒙恬身為名將，不能勸諫始皇及時休養百姓，反而阿諛逢迎，輕用民力，歸咎於斷絕“地脈”，至死也不曾覺悟！
隨著秦帝國的滅亡，匈奴鐵騎突破長城，重佔河南地，以致在漢初的一段時間內，匈奴曾屢屢深入邊郡擄掠，甚至兵鋒直逼京師長安，長城的防禦作用事實上已經嚴重削弱。但在漢人的心目中，長城仍然是漢匈分界的重要標誌。漢文帝后二年（前162年），文帝致書匈奴老上單子，約定長城以北“引弓之國”受命於單于，長城以南“冠帶之室”由漢帝治理；以漢不出
