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的關中地區威脅有限；而河西地區則不然，從來就是中原與西域交通的咽喉要道，控制了河西地區，不僅可以獨霸西域，而且南可與羌人聯絡，直接威脅西北邊境的安全。為了溝通與西域的交通和鞏固西北邊防，武帝又不失時機地發動了第二次戰略決戰——河西之戰，而戰爭主帥的重任則落到了年輕的冠軍侯霍去病的身上。
元狩二年（前121年）春，霍去病被任命為驃騎將軍，率領萬騎出隴西北上擊匈奴。漢軍越過烏鞘嶺，渡過狐奴水（約流經今甘肅民勤、武威一帶），輾轉征戰於匈奴五個小國之間，抗拒者以武力征服，降服者則予以安撫，經過六日激戰與安撫之後，五小國都被漢軍控制。隨即霍去病越過焉支山千餘里，與匈奴渾邪王、休屠王的部隊鏖戰於皋蘭山（其地不詳，應在今甘肅西北部，與今蘭州附近皋蘭山不同）下，短兵相接，數戰數捷，殺匈奴折蘭王、盧侯王，俘獲渾邪王子及相國、都尉等，斬獲首虜八千九百多級，並繳獲休屠王的祭天金人而歸。此次征戰漢軍損失也比較慘重，有七千多名將士捐軀在沙場之上。
在河西之戰取得初戰勝利之後，為了徹底佔領河西地區，在同年夏天，漢軍分兵二路，正式開始了奪取河西地區的戰役。作為河西之戰的主攻方向，西路方面，驃騎將軍霍去病與合騎侯公孫敖率兵數萬，分道從北地（治今甘肅慶陽西北）出擊；東路方面，衛尉張騫與郎中令李廣率一萬四千騎分道出右北平，牽制匈奴左賢王部，策應西路主攻部隊。這一作戰方案，與元朔五年漢軍發動的漠南戰役完全相同。
在東路方面，李廣率四千騎先行出發，北出漢塞數百里後，與左賢王四萬騎突然相遇，但是張騫率領的一萬多人的主力部隊卻沒能按時到達戰場，漢軍四千名騎兵陷入匈奴四萬人的包圍之中。面對著十倍於己的敵軍，漢軍人人驚恐不已。為了穩定軍心，李廣果斷地命令自己的兒子李敢帶領數十名勇士飛騎直衝敵陣。這突如奇來的攻擊使匈奴陣營大亂，來不及組織有效的阻擊。李敢率領勇士在匈奴軍中橫衝直撞，廝殺幾個來回後又衝出匈奴陣地，飛奔回來向李廣報告說：“敵軍很容易對付！”漢軍將士見到主將的兒子英勇殺敵的情景，軍心立刻安定下來。李廣趁勢佈置漢軍組成圓形陣式，將輜重車連線起來作為外圍屏障，弓箭手以大車為依託，嚴陣以待。這時，匈奴四萬大軍向漢軍發起了進攻，排山倒海般地向漢軍陣地撲來，箭矢如蝗，血肉橫飛，廝殺聲驚天動地。幾番衝殺之後，漢軍士卒死傷大半，箭矢也將要用完，在這關鍵時刻，李廣命令士卒引弓不發，自己親自端起威力強勁的大黃弩，嚴密注視著敵軍的動態。經過暫短的整休之後，匈奴騎兵又一次氣勢洶洶地向漢軍陣地衝來，李廣瞄準指揮進攻的匈奴裨將連發數矢，立刻射死數人，看到這出神入化的精湛射技，匈奴騎兵無不膽戰心驚，攻勢也頓時衰弱下去。夜幕逐漸降臨到大漠之上，陣陣寒氣襲來，士卒經過一天的激戰後，在恐懼與死亡的籠罩之下，早已疲憊不堪，面無人色，而李廣仍舊是鎮定自若，安撫士卒，巡視陣地，佈置防務。第二天，漢匈再次展開激戰。這時張騫統率的主力部隊方姍姍而來，左賢王見漢軍增援已到，估計不能取勝，於是解圍北撤。漢軍也因損失嚴重，疲勞過甚，無力實施追擊。東線的戰事就這樣結束了。
在西路戰線上，漢軍的行動一開始也不順利。公孫敖部一出北地就迷失了方向，未能參加河西之戰，作戰的重任就落到了霍去病一人的身上。霍去病率領經過嚴格挑選的精銳騎兵，出北地後向西北挺進，渡過黃河，跨越賀蘭山，橫穿大漠，至居延澤（位於今內蒙額濟納旗一帶）後轉向西南，經過小月氏（未西遷而進入祁連山區與羌人雜居的月氏人稱為小月氏），再由西北轉向西南，長驅深入二千餘里，繞到匈奴軍隊的後方，在祁連山與合黎山之間的觚得（今甘肅張掖西北）一帶與匈奴渾邪王和休屠王的部隊展開激戰。在漢軍精銳騎兵的猛烈攻擊下，退路已被斷絕的匈奴軍隊驚恐萬分，根本無法組織起有效的抵抗，很快就一敗塗地，被漢軍斬殺三萬二千多人。匈奴單桓（匈奴王號）、酋塗王、相國、都尉等見大勢已去，率領二幹多人向漢軍投降，匈奴五王、王母、單于閼氏、王子等貴族五十九人，相國、將軍、當戶、都尉等官吏六十三人都被俘獲。霍去病在沒有其他將軍配合的情況下，率領一支孤軍，在地形複雜多變的河西地區長途轉戰二千多里，用僅僅傷亡三千多人的代價，一舉殲滅匈奴佈署在河西的主力部隊，取得河西之戰的決定性勝利，充分地顯示出這位年青將軍過人的膽識與卓越的指揮才能。武帝得知河西大捷後甚為喜悅，益封
