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數日苦戰,漢軍死傷嚴重。李陵下令:受三處傷者可以乘車而行,二處傷者扶車而行,一處傷者繼續作戰。退出山谷後,漢軍又消滅匈奴三千多追兵。這時漢軍沿著龍城故道向東南方向退卻,四五日後退入大澤(約位於東浚稽山正南)的蘆葦叢中。匈奴追兵從上風處縱火焚燒,漢軍則預先燒燬周圍的蘆葦以切斷火路。等到漢軍衝出大澤後,已經逐漸接近漢邊塞附近的山區,又利用樹木作掩護,射殺數千追兵。且鞮侯單于見李陵日夜兼程南撤,竟懷疑漢軍在邊塞伏有重兵,企圖引誘匈奴近塞聚而殲之,於是與群臣商議,想停止追擊。群臣都認為單于親率十多萬騎兵,竟然不能消滅數千漢軍,以後豈不令漢軍愈加輕視匈奴。如果在山區不能消滅漢軍,再過四五十里就是平川,那時再停止追擊不遲。
實際上,這時漢軍已經到了山窮水盡的地步,但在李陵的激勵之下,士卒前撲後繼,浴血苦戰,頑強抵抗,一日竟與匈奴交鋒十餘次,又射殺追兵二千多人。單于見屢屢受挫,又想撤兵。就在這關鍵的時刻,漢軍的軍候管敢因受校尉的欺辱,投降匈奴,將漢軍前無援兵,箭矢糧草將盡的底細全盤托出。單于大喜,命令急攻漢軍。等到漢軍撤至軒汗山(約位於居延澤正北方)口附近時,距離邊塞不過一百多里,士卒尚有三千餘人,但是箭矢射盡,兵器盡毀,遂將大車遺棄,取車幅作為兵器,進入狹谷之中,匈奴佔據險要地段,投擲壘石,猛烈攻擊,漢軍死傷慘重,再也無法前進一步。入夜之後,星斗滿天,李陵獨自一人提刀出營,檢視敵情,但見四周篝火熊熊,人影綽約。許久,李陵回營,對左右軍吏感嘆道:“只要再有幾十支箭,就可以脫離險境,可是如今一支也沒有了!天明之後,只能束手被擒。”於是李陵命令士卒每人帶二升乾糧、一片冰,分散突圍,到遮虜障會合。夜半時分,李陵與校尉韓延年上馬突圍,僅有壯士數十人相隨。匈奴數千人追擊,韓延年陣亡。李陵眼見全軍覆滅,長嘆道:“再也無顏回報陛下!”於是投降了匈奴。殘餘部眾分散突圍,只有四百餘人逃歸漢塞。
李陵戰敗的訊息傳到京城後,武帝最初期望李陵以身殉國,等到得知他投降匈奴後,異常震怒,召陳步樂痛斥。陳步樂驚恐萬分,立刻自殺。最初,李陵捷報頻傳之時,群臣紛紛上奏祝賀;及李陵陷入困境之時,都緘口不言;最後李陵兵敗投降,又都上書痛斥李陵。這種首鼠兩端、見風使舵的惡劣風氣,令與李陵並無深交,但為人正直,又書生氣十足的太史令司馬遷憤恨難已。所以,當武帝向他詢問時,司馬遷十分坦然地直言相答:李陵自九月出塞以來,率孤軍深入匈奴二千餘里,“垂餌虎口,橫挑強胡”,與且鞮侯單于十多萬騎兵輾轉苦鬥三個多月,殲敵一萬多人,士卒死傷如積,矢盡糧絕,救兵不至,既使全軍覆滅,也為朝廷贏得了榮譽;李陵雖然投降,恐怕是另有圖謀,以求將來能有機會報答陛下。這樣一番旨在寬慰武帝的言語,卻被武帝誤解為似乎在譏諷貳師將軍李廣利用兵無能,特意為李陵開脫罪責。武帝一怒之下,又將司馬遷下獄,處以殘酷的腐刑。
李陵兵敗後的第二年,武帝后悔當時沒有及時派出援兵,致使李陵全軍覆滅,於是遣因杼將軍公孫敖率兵出塞,準備迎回李陵。不料公孫敖無功而返,卻向武帝報告說:據捕獲的匈奴俘虜供認,李陵正在為匈奴訓練士卒,以防備漢軍。這一誤傳,再次激起武帝的怒氣,下令將李陵全家抄斬。至此,這一隴西世代名將之家徹底敗落。原來為匈奴訓練士卒的是漢邊塞都尉李緒,降匈奴後得到單于禮遇,位居李陵之上。李陵痛惜全家因李緒被誅,派人將其刺殺。但是,闔門老幼的慘死已經完全斷絕了李陵的歸路。單于欽佩李陵的勇壯,將自己的女兒嫁給他,立其為右校王。從此,李陵就生活於匈奴之中,直至二十餘年後病死,再也未踏上中原一步。
七、李廣利兵敗郅居水
徵和三年(前90年)三月,和煦的春風輕輕拂過關中大地,位於京城正北的渭水橋旁,酒宴已經擺好,文武百官在丞相劉屈麾的率領下,準備為貳師將軍李廣利出征匈奴送行。然而,文武百官全然沒有以往歡送大軍出征時的那種熱烈喜悅的氣氛,在強作歡顏的背後是無法掩飾的焦慮恐懼的情緒,彷彿不是在明媚的春天為李廣利餞行,倒像是在肅殺的冬季去領受臨刑前的酒宴。
是的,百官恐懼不安的情緒並不難理解。就在去年秋天,京城剛剛爆發一場空前慘烈的政治大地震。衛太子被誣陷以巫蠱之術詛咒武帝,被迫發兵,與丞相劉屈麾指揮的軍隊在長安城中混戰多日。太子兵敗自殺,幾萬人戰死,不知有多少貴戚權臣因受