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爭鬥，坐收漁利，最終完全控制了西域，數次脅迫西域諸國攻掠河西地區，以致河西一帶城門晝夜皆閉。東漢政府為了保障西北地區的安全，不得不重新考慮奪取西域的問題。在公元73年竇固擊北匈奴的戰役中，漢軍佔領伊吾，並設定宜禾都尉，駐兵屯守。伊吾是北匈奴侵擾中原的必經之地，也是匈奴進入西域的咽喉要道，漢軍控制了伊吾，從而揭開了漢匈再奪西域的序幕。班超就是為了實現這一方略而出使西域的。
班超重新經營西域是從距離匈奴較遠，控制比較薄弱的南道諸國著手的。當時，位於南道東端的鄯善與中西部的于闐號稱南道二大國，控制了鄯善與于闐，就可以穩定住南道諸國，乃至整個西域的形勢。因此，班超一行首先到達中原通西域的必經之地鄯善。鄯善王廣得知漢軍新破北匈奴，懾於漢朝兵威，所以對班超等人熱情款待。但是數日之後，鄯善王廣的態度忽然怠慢起來。班超立刻察覺出這一變化，準確地判斷出匈奴的使者已經到來，雖然鄯善王正動搖於漢匈之間，尚沒有作出最後的抉擇，但局勢對於漢使已經非常不利。於是班超設法從鄯善侍者的口中探問出匈奴使者的住處，召集隨從三十六人商議，以“不入虎穴，不得虎子”激勵眾人。於是在夜色掩護下，班超率眾人奔赴三十多里外的匈奴使團的營地，順風放火，鳴鼓大呼，匈奴人在睡夢之中被驚醒，頓時亂作一團，班超與眾人守住營門，將逃出火海的三十餘人殺死，其餘近百人都被燒死。天明之後，鄯善王廣得知訊息，震恐驚愕不已，在班超寬慰勸說之下，終於同意歸附，遣王子入漢為質。
班超因降服鄯善有功，明帝下詔褒揚，擢升為司馬，命其繼續出使于闐。竇固欲多遣士卒以壯聲勢，班超婉言謝絕，仍率三十六名壯士沿南道行至於闐（王治今新疆和田東北）。此時于闐王廣德因新破莎車，國勢強盛，雄據南道，與匈奴關係密切，匈奴亦遣使者常駐于闐鎮撫。因此，廣德對班超等人的到來，態度甚為冷淡，並且聽信神巫之語，強索班超的乘騎，準備殺馬祭神。班超佯若應允，命神巫前來取馬。神巫至後，被班超殺死，送首級於廣德。廣德大為惶恐，又懾於班超在鄯善攻殺匈奴使者的顯赫聲威，因此殺掉匈奴派來監視的使者，歸附漢朝。班超善言寬慰廣德，厚贈財物，留居於闐鎮撫。
南道諸國雖然歸附，但北道諸國仍在匈奴的役屬之下。龜茲王建為匈奴所立，依恃匈奴的勢力，稱雄於北道，攻殺疏勒王，另立龜茲人兜題為疏勒王。疏勒位於南北二道西端的會合之處，地理位置非常重要，不控制疏勒，西行之道依然不通。第二年春天（即永平十七年，74年），班超率部下從於闐出發，由僻避小路進入疏勒境內，在距兜題所居的涅槃橐城九十餘里處停下來，僅派田慮一人前去勸降。兜題見田慮孤身一人，毫無戒心，傲慢地拒絕歸降。田慮乘其不備，突然將兜題捆綁起來，左右衛士驚懼逃散。田慮挾兜題縱身上馬，飛奔出城。班超見兜題被俘，立即率部進城，召集疏勒群臣，宣佈兜題罪狀，立已故疏勒王的侄子忠為王。疏勒人早已深恨兜題，紛紛請求班超殺之。班超認為殺之無益，不如釋放以示漢朝恩德，於是遣兜題回龜茲。
就在班超招降疏勒，南道基本上被打通的同年冬天，漢軍又在西域採取大規模軍事行動，竇固、耿秉率軍攻破北道的車師前、後國，重新控制北道的東端。在這種形勢下，朝廷決定在西域重設都護和戊己二校尉，任命陳睦為西域都護；耿恭為戊校尉，屯兵於車師後國金滿城（今新疆奇台西北）；關寵為己校尉，屯兵於車師前國柳中城（今新疆吐魯番東南）。至此，中斷六十多年中原與西域的交通重新開通。匈奴失去西域，自然不肯甘心，永平十八年（75年）二月，北單于遣左鹿蠡王率兵二萬進攻車師。耿恭堅守金滿城，以毒箭射退匈奴騎兵後，移屯於距水源較近的疏勒城（其地不詳，應在車師後國境內）。同年七月，匈奴發兵攻疏勒城，又被耿恭設計擊退。十一月，焉耆、龜茲在匈奴的支援下，攻陷都護府，殺死都護陳睦和漢軍二千多人。此時柳中城也被匈奴圍困，關寵上書求救，適逢明帝去世，朝廷議而不決，救兵久拖不至，柳中城也被匈奴攻陷。至此，漢朝在北道僅有耿恭堅守的最後一個據點。車師這時也叛漢，與匈奴共同圍困疏勒城達數月之久，但始終不能攻克。章帝即位後，於建初元年（76年）春出兵擊破車師，始解疏勒城之圍，這時耿恭部下僅剩下二十六人。章帝在此役之後，不願再用兵西域，於是罷除西域都護與戊己校尉，剛剛恢復與中原聯絡的西域北道交通又告終斷。
就在朝廷決定放棄西域的時候，班超與疏
