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的可能。因此,武帝決心以武力保衛西域道路的暢通。
元封三年(前108年),武帝派遣將軍趙破奴率數萬騎擊樓蘭、車師,曾經出使過樓蘭的使者王恢奉命佐助趙破奴。王恢先率輕騎七百人突襲樓蘭,俘獲樓蘭王;隨後,趙破奴率數萬兵擊破車師。此役是漢軍在西域進行的第一次軍事行動,不僅保障了敦煌以西的交通安全,漢長城也延伸至玉門關;而且也向西域諸國顯示了漢朝強大的軍事實力,對動搖於匈奴與漢朝之間的西域諸國起到了強烈的震懾作用。樓蘭王向漢朝稱臣獻貢,與匈奴的關係逐漸疏遠。元封六年,烏孫遣使至漢,請求和親。在這種形勢下,匈奴怨恨烏孫、樓蘭,而集中全力經營車師,並聯合大宛等國,扣留或截殺大月氏、大夏等國與漢朝的使團及商隊,騷擾阻斷絲路西段的交通。為了打破匈奴對大宛的控制,並奪取汗血馬,武帝因此發動二伐大宛的戰役。
大宛位於今中亞費爾幹納盆地,是西域南北二道會合後西行的必經之地,地理位置十分重要,而且以盛產汗血馬而聞名。太初元年(前104年),武帝聽說大宛貳師城有善馬,非常想獲得大宛善馬改良中原馬種,於是命期門郎車令攜千金及金馬前往大宛交換。大宛距漢遙遠,素來只敬畏匈奴,又自珍寶馬,所以拒絕了漢使的請求。車令是一介武夫,被拒絕後怒氣沖天,厲聲辱罵,椎破金馬後起程回國。大宛王毋寡與貴臣受辱後也大怒,於是勾結位於其東邊的鬱成王攔路截殺車令等人,盡掠財物而去。訊息傳到長安,武帝怒不可遏,立即任命寵姬李夫人的弟弟李廣利為貳師將軍,率屬國騎六千人及各郡國不法少年數萬人征伐大宛。
李廣利率西征軍出玉門關後,必須穿越道路險惡的鹽澤(今羅布泊地區)西行,在茫茫的沙漠戈壁之中無法找到足夠的淡水供大軍所用,不少士卒倒斃途中,等到走出鹽澤,早已疲憊不堪。然而,更加沉重的打擊尚在後面。西域北道的各國在匈奴的策動下,斷絕對漢軍的給養,並不斷地襲擊漢軍。李廣利率領漢軍尚未抵達大宛,就被西域小國鬱成擊敗,死傷慘重。李廣利束手無策,只得率領殘兵敗將返回,退至近敦煌時,士卒僅剩十分之一二,於是上書請求罷兵。武帝大怒,決定將征伐大宛的戰爭繼續下去,遣使至敦煌,於玉門關上宣佈詔命:“有敢入玉門關者斬之!”李廣利因此不敢入關,屯居在關外待命。這時,許多朝臣因浞野侯趙破奴擊匈奴兵敗投降,不希望漢軍在二線同時作戰,因此勸武帝罷徵大宛兵,集中力量專攻匈奴。武帝則認為如果連小國大宛都不能攻克,大夏等國必然輕視大漢,截殺漢使之事將會愈演愈烈。正是基於這樣的考慮,武帝將主張罷兵的鄧光等人治罪,赦免罪犯囚徒及不法少年,皆令從軍出征,又調集郡國邊騎等,共徵發六萬多人,牛十萬頭,馬三萬匹,負載糧食與武器的驢、橐駝(即駱駝)數萬匹,由內地向敦煌轉運糧食的民夫絡繹於路,“天下騷動,皆為伐宛”。
太初四年(前101年),李廣利第二次伐大宛。此次出征兵眾勢盛,匈奴與西域諸國不敢截擊,較為順利地到達大宛貳師城。漢軍將城重重包圍,猛攻四十餘日,終於將貳師外城攻破。大宛眾貴人見形勢危急,於是謀殺大宛王毋寡,被迫與漢軍講和,獻善馬三千匹,並約定以後每年貢獻汗血馬二匹。李廣利終於以數萬人死傷的慘重代價將大宛征服,結盟而返。武帝不惜傾注人力物力二伐大宛,奪取大宛善馬固然是一個原因,但更重要的因素在於透過征服大宛,宣揚大漢的國威,抵消匈奴在西域的影響。事實也是如此,漢軍西征時所經過的一些西域小國,震於漢軍聲威,都紛紛遣子入漢,稱臣納貢,轉而依附漢朝。
漢武帝在取得征服大宛的勝利之後,又與匈奴展開了對車師的爭奪。車師位於今新疆吐魯番盆地,王治交河城(今新疆吐魯番西北),是中原通往西域的第二道門戶(第一道指樓蘭),而且車師在樓蘭之北,與匈奴相鄰,早在漢初就臣服於匈奴。這種特定的地理位置,必然要成為漢匈反覆爭奪的焦點。自武帝從天漢二年(前99年)始奪車師以來,直至宣帝神爵二年(前60年)才最終領有車師。在長達四十餘年的時間中,圍繞著車師,漢匈共進行了五次規模較大的爭奪戰。
雖然在元封三年,漢將趙破奴曾攻破車師,不過那時武帝還沒有考慮佔領車師的問題,所以漢軍很快撤走,只能是一種嘗試性的爭奪。天漢二年(前99年),武帝決心佔領車師,以保證北道的安全,於是命李廣利、李陵等分出酒泉、居延北擊匈奴,另遣匈奴降者開陵侯率樓蘭國兵擊車師。李廣利被匈奴所圍,幾乎不能脫身;