1421中國發現世界

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上的柚木製成的龐然大物。這些大船的方向舵有一個有11公尺高—差不多是後來哥倫布發現新大陸時候的旗艦尼娜號（Ni朼）的全長。每艘寶船可攜帶兩千多噸的貨物，它們可在5個星期內到達馬六甲、12個星期內到達波斯灣的霍爾木茲海峽。它們能夠航行於世界上最大的海洋，每次航行都可以持續數年。中國人在航海中損失的大量船隻所能證明的不是它們建構不結實，相反是說明了它們所航行的水域多麼危險、多麼不可知，從北至南它們航過了多巖的海岸、鋒利的珊瑚礁和冰川密佈的海洋。保護威尼斯大划船的是弓箭手；而中國的船卻裝備著火藥武器、銅鐵大炮、曲射炮、火箭以及向敵人發射火焰的炮彈。中國的船在每一個方面—結構、裝載能力、損害控制能力、軍事裝備、最大行程、聯絡、在從沒有人到過的海洋航行的能力以及連續好幾個月在海上維修和保養他們船隻的能力—都領先歐洲好幾個世紀。鄭和將軍可以不費吹灰之力摧毀駛過他身邊的任何船隊。就算當時世界上其他所有海軍共同和這支中國船隊開戰也不過像是一隊鯡魚碰到了鯊魚群。

在午夜執勤將結束之時—清晨4點—最後一批供應品已運載完畢，船隊開始起錨。先向道教中掌管海洋的女神媽祖（Shao　Lin）①祈禱，接著紅綢帆揚開了，船像大房子一樣趕在東北季風來臨之前加速航行。船隊駛出了黃海，塘沽最後微弱的燈光也消失在黑暗中，這時水手們都擠在船欄邊，努力想再看家鄉最後一眼。接下來他們將在海上度過漫長的幾個月的行程，他們和國土惟一殘存的聯絡就是記憶、一些紀念品和隨身所帶的散發著香氣的山茶花（Camellia　roses），這些花被養在罐子中分享他們的淡水。伏在船欄邊的水手們大部分再也見不到中國了。許多死掉了，還有的因船失事或落後而被留在外國成了華僑。那些在兩年半後最終回來的人將會發現中國發生了巨大的變化。

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第二章 一場霹靂雷霆（1）

從永樂四年到十八年（公元1406～1420年）之間，明成祖朱棣親自督辦紫禁城的建築工程。紫禁城的內城即各皇宮（本頁上圖及下圖全景）。天壇是祭祀的中心，每年元旦，皇帝都會親臨祈年殿祭祀天地（右上圖）。隨著國都北移，修築長城（右上圖）成了首要的工作。

在鄭和艦隊出發兩個月後的永樂十九年四月初八（公元1421年5月9日）晚上，紫禁城上空突然降臨了一場猛烈的暴風雨。

這天晚上突然發生了一場大火……閃電擊在皇帝新近修築的宮殿頂上，起火的建築物瀰漫在火海之中，看起來就像十萬支澆了油的火炬，照亮其中……以致整個紫禁城被大火映得燈火輝煌，火勢不斷蔓延……燒燬了覲見殿（the　Hall　of　Audience）①後的後宮（the　Ladies’Apartments）……約250間房子被燒燬，很多人葬身火海，有男有女，儘管採取了各種努力，大火仍繼續燃燒，像是要燒到第二天。直至次日下午的祈禱時間②，大火才得以控制。（1）（見附錄七：參考書目，下同。）

火球順著御道滾下來，正好沿著紫禁城的中軸線，燒燬了太和殿、中和殿和保和殿③—在富麗堂皇的宮殿裡，3個月前朱棣還接見了世界各國的領導人。朱棣的寶座也燒成灰燼，“他心裡萬分痛苦地赴宗廟，用極大的耐心做祈禱，說：‘儘管我無惡行，既沒有觸犯父皇，也沒有觸犯母后，更未實施暴政，上天還是遷怒於我’。”（2）大火燒死了皇帝寵幸的妃子，朱棣心煩意亂，竟未能為她在帝陵中的葬禮做出很好的安排。

由於極度痛苦，他無法確定如何安葬死去的要人，朱棣病倒了……死去妃子的私用馬匹被放生，可以自由地吃草了……在修築墳墓的山上，派遣了許多宮女和太監於墳墓附近……給他們預留了可供五年的生活用品，五年後，當食物耗盡，這些人也就陪葬於此（3）。

中國皇帝認為他們的統治是受命於天的。閃電擊中宮殿和無情的大火之後，接下對於朱棣來說大概還有更多的惡兆。這一可怕的自然災害可能是上天要求改換皇帝的訊號。朱棣暫時把權力交於他的兒子朱高熾。“皇帝的病情不斷惡化，他的兒子經常前來並坐於覲見廳”（4）。朱棣努力去理解降臨於他的災難的性質，於是他向人民頒佈了一道詔書：

朕心惶懼，莫知所措。意者於敬天事神之禮有所怠歟？或祖法有戾而政務有乖歟？或小人在位賢人隱遁而善不分歟？或刑獄冤濫及無辜而曲直不辨歟？……是此而致（火災）歟？