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“可是……”
那人已經走了，索比是在對著鋼板說話。
過了好長時間，一個小孩終於端來了食品，但從他進來的表情和動作中看，他好像只是在一個空房間裡放了一碟東西而已。以後，他又端來其他食品，順手要將第一隻盤子撤去。索比幾乎沒法引起他的注意。他緊緊抓住那隻盤子，用國際語跟那個孩子說話。索比看出他明白自己的話，但他的回答非常簡短，只有短短一個詞：“弗拉基！”索比不懂這個詞，但也感受得出那種輕蔑的語氣。“弗拉基”是指一種怪模怪樣、一半屬於晰蠍類的小食腐動物。這種東西生活在第三α半人馬主星——人類殖民的第一批星球之一，長得很醜，幾乎毫無腦子，還有種種令人厭惡的習性。只有近於餓死的人才會吃它的肉。它的皮摸上去很不舒服，還會在指頭上留下一股讓人生厭的臭氣。
不僅如此，“弗拉基”還有別的含義，指行星居民、離不開星球的人、住在土地上的人、從來沒去過太空的人、非我族類，連人都算不上，異族、野人。總之，它是一個飽含蔑視的詞。在古老的地球文化裡，每一種動物的名字都會被用來罵人：如豬玀、瘋狗、大母豬、老母牛、鯊魚、蛆蟲等等，數不勝數。不過從侮辱人的方面來說，這些說法沒有一種像“弗拉基”那麼惡毒。
幸好索比不知道這些意思，他只知道那個小孩子瞧不起他，不在乎他——這個，他早就知道了。
過了一會兒，索比感到睏乏了。雖然他已經學會開門的手勢，但卻無論如何都打不開那張床，無論他怎麼敲、碰、抓、壓，或者綜合諸般手段，都拿那張床沒辦法。他只好在地板上躺了一宿。第二天早上飯又端來了，但他還是不能留住那個小孩說幾句話，連讓他罵幾聲都做不到。他在走廊對面還碰上另外幾個男孩和年輕人。別人依然沒有理睬他，但他卻悄悄地看會了一種本事。他學會洗衣服了：一個小玩意兒“吃”進一件衣服，在裡面放上幾分鐘時間，然後又“吐”出來，那件衣服就變得又新又幹淨了。他很高興。當天，他把自己漂亮的新衣服洗了三次。除此以外，他什麼都沒幹。那天晚上，他又在地上睡了一夜。
他蹲在自己鋪位上，痛苦地懷念著老爹，恨不得自己這會兒仍然留在朱布林。就在這時，突然聽見有人敲他的房門。“我可以進來嗎？”一個聲音問道，操著拘謹、不標準的薩爾貢語。
“進來！”索比一邊熱切地答應著，一邊跳起來開啟門。站在他面前的是一個面帶笑容的中年婦女，“歡迎，歡迎。”他用薩爾貢語說，讓到一側。
“謝謝你的好心。”她說話結結巴巴，但速度很快，“你會講國際語嗎？”
“當然會，夫人。”
她脫口而出：“謝天謝地，我的薩爾貢語己經忘得差不多了。”說的是銀河系英語，然後改用國際語接著說，“如果你不介意的話，我們用國際語交談好嗎？”
“可以的，夫人。”索比用同樣的語言回答說，又用銀河系英語加了一句，“除非你更願意用其他語言。”她好像吃了一驚，“你會說幾種語言？”
索比想了想，“七種，夫人。還有幾種只懂一點，算不上會。”
聽了這話，她更吃驚了，慢慢地說道：“也許我犯了個錯誤，可是，要是我講錯了，請原諒我的無知，並糾正我的錯誤。我聽說你是朱布林波一個乞丐的兒子。”
“我是跛子巴斯利姆的兒子。”索比自豪地說，“他是薩爾貢治下一名持有執照的乞丐。我已故的父親是個有學問的人，在整個自由廣場，他的智慧無人不知。”
“我相信你的話。唔……所有朱布林乞丐都是通曉幾國語言的人嗎？”
“什麼，夫人？不，他們絕大多數只能講粗俗的俚語，但是我父親不許我說粗話……當然除了特定環境以外。”
“那當然。”她眨眨眼說，“要是我能見到你父親就好了。”
“謝謝你，夫人。請坐。很慚愧，請坐在地上吧……不過請隨意，我的一切東西都是你的。”
“謝謝。”她坐在地上，比索比費勁些。索比在要飯求乞時曾經盤腿端坐過幾十個小時呢。
索比不知道是否應該把門關起來，也不知道這位夫人——他已經把她當作了一位高貴的夫人，可她卻是那麼友善，讓人猜不透她的地位——是不是故意讓門開著。現在的他被完全不同於過去的風俗習慣所淹沒，面對的是全新的局面，他完全不知所措。於是，他用自己的常識解決了這個問題，開口問道：“你願意把門開著還是關著，夫人？”
