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後面的裝置，它位於水面以下十米，可以採集磷蝦的樣本。磷蝦是一種外形酷似蝦、體型和螞蟻差不多大的無脊椎動物，地球上的許多食物鏈都從它們開始。二十世紀三十年代，他改進了這個裝置，可以採集到更小的浮游生物。它被安上了個葉輪，來翻轉一條絲制的帶子，就像公共洗手間裡的自動紙巾抽取機一樣。絲綢從周圍流過的水中濾出浮游生物。每一條絲帶能夠取樣500海里。哈代說服英國商船在北大西洋航道中幾十年如一日地拖著他的“浮游生物連續記錄器”，採集到的資料價值連城，他最終也因對海洋科學的貢獻被授予爵位。
他在大不列顛島周圍採集了許多樣本，每一秒鐘都有一個樣本受到分析和研究。幾十年過去了，理查德·湯普森意識到，普利茅斯一個空調倉庫中儲存的樣本原來是個時代文物密藏容器，它記載著汙染是如何與日俱增的。他列舉了蘇格蘭南部定期進行取樣的兩條線路：一條往冰島，一條往蘇格蘭東北部的設得蘭群島。他的組員凝視著散發防腐劑臭味的絲帶卷，搜尋以前留下的塑膠。沒必要在第二次世界大戰以前的歷史中找尋，因為在此之前世界上鮮有塑膠，除了用於電話和收音機的酚醛樹脂——這些裝置相當經用，所以至今依然未被淘汰。一次性的塑膠包裝當時還未問世。
不過，到了二十世紀六十年代，他們發現塑膠顆粒在數量和種類上都有所增加。到了九十年代，樣本中的丙烯酸、聚酯纖維和其它人工合成的聚合物的碎片數量達到了三十年以前的三倍。尤為糟糕的是，哈代的“浮游生物記錄器”是在水下十米深的地方採集到的——它們就這樣懸浮在水中。可大多數塑膠都能浮出水面，這就意味著他們所看到的不過是塑膠的一部分而已。海洋中的塑膠含量在上升，而且還出現了更小的塑膠顆粒——小得足以隨波逐流。
波濤和潮汐拍打著海岸線，把岩石化作沙灘。湯普森的研究小組意識到，這種緩慢的機械運動同樣也對塑膠奏效。只要在海浪中不斷振盪，最大、最顯著的物體也會慢慢變得越來越小。與此同時，我們目前還沒有發現任何塑膠能夠進行生物降解，即便是已經轉變為微小碎片的塑膠也不例外。
“我們設想過它變得越來越小，最終被磨成粉末的樣子。我們還意識到，越來越小的塑膠顆粒帶來的是越來越大的問題。”
可怕的故事他不僅聽說過一次：海獺因為箱裝啤酒的聚乙烯襯座而窒息；天鵝和海鷗死於尼龍網和釣魚線；夏威夷的綠毛大海龜屍體中有一把袋裝梳子、一根一英尺長的尼龍繩和玩具卡車輪子。他親身經歷的最糟糕的一個事情發生在研究暴風鸌的時候：暴風鸌的屍體被衝上北海的海岸，它們的腹中竟有百分之九十五是塑膠碎片，平均每隻鳥腹中含有44片。這個比例的塑膠如果放入人體，則差不多會達到五磅。
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第九章 永不消逝的聚合物（3）
是不是塑膠扼殺了它們的性命，我們不得而知，但可以肯定的是，那麼多無法消化的塑膠塊會阻塞它們的腸道。湯普森認為，如果大塊的塑膠碎片分解成小塊的顆粒，那麼小型的有機生物或許會將它們吞食。他在水缸裡設計了一個實驗，裡面有靠有機質沉澱物為生的食底泥動物海沙蠋、能從水中濾出懸浮的有機物質的藤壺，還有吞食沙灘碎石的沙蚤。在這個實驗中，塑膠顆粒和纖維被相應制成它們能夠一口吞下的尺寸。結果它們很快就嚥下這些塑膠。
塑膠顆粒進入到它們的腸道後，便導致了便秘。如果顆粒體積足夠小，它們便能穿過這些無脊椎動物的消化管，看似毫無變化地被排洩出來。難道這說明塑膠的成分十分穩定，不會對生物體造成傷害嗎？它們在什麼情況下會自然分解？如果真的分解了，它們會不會釋放出什麼可怕的化學成分，在未來對有機體造成傷害呢？
理查德·湯普森並不知道。沒有人知道。因為塑膠問世的時間還不夠長，根本無從知道它們的壽命有多久，會發生什麼樣的變化。他的研究小組目前已經從海洋中鑑別出九種塑膠，它們是不同種類的丙烯酸、尼龍、聚酯、聚乙烯、聚丙烯和聚氯乙烯。他所知道的一切便是，不用過多久，世上的一切生物都會在吞食這種物質。
“等它們變得和粉末一樣細微，即使是浮游動物也會把它們吞下。”
以前，湯普森從未想過這兩種微小塑膠顆粒的來源。塑膠袋能堵塞一切，不僅僅包括下水道，還包括海龜的食道——因為它們把它誤當成水母了。我們越來越多地聽說能進行生物降解的塑膠袋。湯普森的研究小組做了試驗。大多數只不過
