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當時朝廷的意見也遊移不定。大體說來，文臣主張“撫”，武將主張“剿”，大家還互相拆臺，搞得起義農民軍既剿不盡，也撫不完。
接下來的這兩三年裡，高迎祥、李自成和其他各部號稱“三十六營”，主要在秦、晉二省活動。高迎祥號稱“闖王”，李自成號稱“闖將”。李自成在出秦入晉的戰鬥中逐漸嶄露頭角，成為農民軍中舉足輕重的人物，在崇禎五年秋的官方奏報中，他已儼然與“三十六營”的盟主紫金梁王自用齊名了。
但此時明朝官軍的實力還相當強大，曹文詔、左良玉等部的戰鬥力都相當強——尤其是曹文詔，農民軍不少頭領簡直對他聞風喪膽。崇禎六年底，李自成等十幾營農民軍被明軍壓迫到黃河北岸涉縣、武安一帶，形勢相當危急。
李自成派張妙手、賀雙全等十二人前往彰德，向負責圍剿的京營總兵官王樸、監軍太監楊進朝、盧九德詐降，表示農民軍本來都是良民，只是因為天災無以為生才走上了造反之路。王樸等人見可以兵不血刃地解決十幾萬農民軍，十分高興，立刻向朝廷奏報，並停止進剿。農民軍各部乘機悄悄集結到黃河北岸。這年農曆十一月底，黃河澠池境野豬鼻一段河面結了厚厚一層冰。二十四日，十幾萬農民軍踏冰涉過黃河天險，擊殺守河明軍守備袁大權，進入河南境內。這一事件，史稱“澠池渡”。從此，源自於陝北的農民起義，開始造成全國性影響。
明王朝以延綏巡撫陳奇瑜為兵部右侍郎，總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務，專職負責圍剿農民軍。渡過黃河的農民軍各部，在河南發展得並不順利。河南巡撫玄默本人是個幹練知兵的官員，措置得宜，大河以北的官軍主力也紛紛尾隨農民軍南下，對農民軍施加了強大的壓力。
卻說高迎祥、李自成一支渡過黃河後，先是攻佔了盧氏縣城，又攻內鄉，守城的知縣艾毓初是李自成的陝北米脂同鄉。不過這兩老鄉相見不是眼淚汪汪，而是分外眼紅的那種。前面我們說過，李自成和艾家是有仇的——借艾家的錢沒還上，被戴上大枷站在烈日下暴曬，還因為官司殺了糊塗官艾同知……目前的內鄉艾知縣，後來的“剿賊”名將艾萬年，這都是米脂艾家的人。費密的《荒書》中還記載，李自成年輕時，曾中午在艾家門口袒胸露乳地午睡，艾家送客出門，責其不雅。李自成氣不過，第二天跑到艾家門口撒尿，結果被莊丁抓到院內毒打，打完還把他系在木樁上大半天。艾家的小兒子吃著餡餅出來看熱鬧，李可憐兮兮地向小孩子討餅吃，小孩子卻罵道：“寧可給狗吃，也不給你吃……”官至副總兵的艾萬年，也承認他和李自成確有“宿怨”。
所以李自成攻內鄉，似乎是專找人麻煩去的。艾知縣也知道來者不善，和當地鄉紳拼命防守，高、李連攻十天不下，埋大炮“滾地龍”於城外，城中燃線發之，農民軍損失慘重，被迫撤圍他去。這是一次極不成功的爆破攻城作業。
高迎祥、李自成、張獻忠等部在河南活動了兩個多月，便經由湖廣、四川回陝西。崇禎七年的夏初，高、李、張等部數萬人，因不熟悉地形，誤入興安（今陝西安康）的車廂峽，被尾追的明軍堵在峽裡。車廂峽“峽四山巉立，中亙四十里，易入難出”，陳奇瑜指揮明軍，將農民軍圍困七十餘日，適逢連日陰雨，農民軍弓弦盡脫，刀劍鏽蝕，人馬乏糧，多有餓死。
正在走投無路之時，李自成的謀士顧君恩提議向官軍詐降。農民軍蒐羅珠寶金銀，送到官軍營中，賄賂陳奇瑜的左右親信，請這幫人代為請降。陳奇瑜認為農民軍走投無路，定是真心投降，便輕率地接受了乞降。向朝廷開列了三萬六千人的受降名單，準備將農民軍首要頭目正法，其餘的遣散歸農。他命農民軍按指定的時間、路線出峽投降，每一百人由一名指派的“定撫官”護送回陝北老家，並檄沿路州縣安排飲食乾糧。計劃倒是很周密，但陳奇瑜太低估了李自成、張獻忠這兩個亂世梟雄。
果然，農民軍一出峽，便不再聽從官軍節制，把“定撫官”們或殺掉，或割掉耳朵，或用棍子打一頓……最人道的做法是綁起來扔在路邊。
陳奇瑜見招撫不成，反而惹下大禍，就把責任往別人身上推，說鳳翔知縣李加彥殺降激變。這是怎麼回事兒呢？原來農民軍逃出車廂峽之後，便攻克鳳縣，一路連破七邑，到鳳翔城下，謊稱是總督把他們安插在城內，要求進城。李加彥知道有詐，也騙他們，說本縣歡迎兄弟們進城，不過呢，咱們奉上級命令不得開門，要進城恐怕只能用繩子縋上來，大家不會害怕吧？於是有三十六個笨蛋上當，剛爬上城頭就給李加彥抓起
