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“六十六號。”洪鈞懊喪地說：“運氣不好，靠近‘屎號’。”
“還好，還好！”號軍安慰他說，“虧得是冬天；如果八月裡‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
聽這一說，洪鈞覺得心裡好過了些。號軍便從他手裡接過考籃，一面送他歸號，一面問道：“老爺貴姓？好像是蘇州來的。”
“我姓洪，蘇州人。”
“恭喜洪老爺！六十六號，雖近‘屎號’，風水好。”號軍慢條斯理地說，“我在貢院五十年了，嘉慶二十一年到今，恰好二十一科，這一號出過十八位舉人。”
聽他言之鑿鑿，洪鈞不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一賞便是一兩銀子。
號軍道了謝，也就格外巴結，替他支號板、釘號簾，打掃得乾淨，方始退去。
時將入暮，“供給所”分發飯食，一大碗半生不熟，夾雜著稗子碎石，而且冰涼的糙米飯，上面放一塊大肥肉，洪鈞一看就飽了。好在即使是清寒的舉子，亦總自帶炊具食料，洪鈞便託號軍將炭爐生著，煮了一瓦罐的香粳米飯，就著肉鬆、皮蛋，吃得通身皆暖，總算舒服得多了。
洪鈞這時候才有比較閒逸的心情，領略號舍風光。抬眼望去，首先觸目的是每一號前面都有一隻爐子，橘紅色的小小火焰，在這陰暗的永巷中，特別使人感到溫暖恬適。爐子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手執杯，一手持署，在享用現成的火鍋，豪飲快談，其樂融融，使得洪鈞的喉頭亦癢癢地，忍不住招招手將號軍找了過來問道：“能不能替我弄點酒來？”
“酒倒有，不過，洪老爺，我勸你不要喝。喝得頭昏腦脹，看著卷子發楞，那就白吃一趟辛苦了！”
這話如當頭棒喝！洪鈞想起藹如殷殷期望之意，頓覺喉頭的酒蟲消聲匿跡，而背脊上隱隱發冷，有著侷促不安之感。
定一定神，慶幸有人提醒，向號軍連連點頭：“是，是！我不喝。”
這番恭敬的神色，倒害得號軍受寵若驚，賠笑答道：“洪老爺，你太客氣了。請安置吧。例規發題紙總在丑時，這一科人多，印的題紙也多，說不定要到寅時才會發。到時候，我會來招呼，儘管放心睡！”
話雖如此，洪鈞哪裡睡得熟？放下號簾，倚著包裹打盹，只覺得兩隻腳沒有放處。好不容易才有些倦意上來，聽得號口邊有人在喊：“接題紙！”
於是，寂靜的號舍立刻便熱鬧了。洪鈞將掛在牆上的夜光錶取下來看，長短針並在“三”字上面，丑時早過，已是寅初一刻，便掀起號簾，鑽了出去，先舒舒筋骨；等號軍替他送來題紙，方始回號，點燭細看。
鄉試第一場照例是三篇文章一首詩。三篇八股文分別在論語、中庸、孟子出題，詩叫“試帖詩”，五言八韻。文題、詩題，事先可以根據天時、人事，以及主考的性情去猜測，名為“揣摩”。洪鈞入闈之前也曾下過這樣一番功夫，三篇文章的題目不曾猜著，詩題卻揣摩到了，果然是“賦得桂樹冬榮”——鄉試本該在桂子飄香的時候，如今晚至仲冬，這是清朝自有鄉試以來的首次。洪鈞將新買來的四書，從頭到底溫過一遍，他自信慢慢可以體味出道理來。最緊要的是，心清要放鬆，思路才會活潑。
因此，他先不忙構思；喚號軍燒開了水，沏上一壺洞庭山的“碧蘿春”，取出蘇州帶來的茶食，悠然享用，權當消閒。
誰知文思竟是出乎尋常地艱澀，茶喝了一壺又一壺，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一個上午。洪鈞心裡不由得有些著急，還有兩文一詩，不知道什麼時候才能完稿。
偏偏雪又愈來愈大，生爐子做飯非常不便。一賭氣索性丟下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，趕著又提筆吟哦，先將“桂樹冬榮”那首詩做了起來。跟著做第二三兩篇文章，直到晚上點到第三條蠟燭，終於都完成了。
看看錶，恰好是子正十二點。洪鈞又飢又渴又冷，而且筋疲力竭，懶得再動，草草收拾文稿裝入卷袋；吹滅了蠟燭，蜷縮在一角，卻是睡不安穩。號子外雪深三尺，銀光照耀，閉目仍覺刺痛；萬般無奈之下，只有回想些有趣的事，作為排遣。
要想，自然是想望海閣。從邂逅白馬紅裙開始，藹如的一顰一笑，應接不暇地出現在他腦中；而且一遍又一遍地重複——這一來，當然是入於忘我之境了。
似夢似幻地過了一夜，雖然並不舒服，畢竟精力已恢復了許多。吃過早飯，開始謄清。他那筆小楷卻是很下過功夫的，寫得又快又好，近午時分，卷子都寫整齊，正是出場的時
