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卻富裕溫暖，這些北伐軍將士本就大都來自南方，北伐的難度可想而知。
很多人以為北伐軍攻下滄州，進佔靜海、獨流、楊柳青，迫近天津後，勝利在望，並時常引用“京城大恐，居民外逃，咸豐帝都做好避難熱河”的說法，為北伐軍頓足嘆息，以為是時運不濟，以至於功虧一簣——如果再往前拱一拱，不就把清朝皇帝給拱下來了嗎？
其實不然！北伐軍迫近天津，用“強弩之末，不能穿魯縞”來形容可能更恰切。要知道，北伐軍孤軍深入，陷於嚴寒風沙之中，能量已經發揮到了極限，所謂物極必反，攻防轉換，北伐軍已經接近了死亡的邊緣。
從地勢上來說，北伐軍雖然佔據津郊三鎮，但在華北平原上，無險可守，無隙可鑽，面對清將勝保的追兵和蒙古親王僧格林沁率領的生力軍蒙古鐵騎，已經疲憊不堪的北伐軍很快被團團圍住，此時莫說攻打北京，能夠安全突圍已經是勝利了！
在據守相持中，北方的天氣已經到了滴水成冰的隆冬季節，北伐軍糧草嚴重缺乏，只好放棄楊柳青，由林鳳翔、李開芳分別退守獨流鎮和靜海兩個據點。當時正好漳水暴漲，運河水氾濫，清軍和北伐軍便互相掘堤灌淹對方，你來我往，打成膠著狀態。
但是，北方畢竟是清軍的大本營，糧餉充足，而僧王的蒙古鐵騎又剛參戰，戰馬來去如飛，對付這萬餘人的北伐殘軍還是綽綽有餘的。最後，彈盡糧絕的北伐軍被迫在次年（1854年）南逃，但是，兩條腿的廣西老戰士怎能跑得過四條腿的蒙古騎兵？在南撤的路上，光酷寒的天氣就凍死凍傷了上千人，有的人腳指頭被凍得青黑髮爛，而因凍傷落單的人又往往被追兵所殺。
二月初，華北平原突起大霧，林鳳翔率北伐殘軍乘霧南撤，破獻縣，隨後佔領阜城，但就在當天，僧格林沁和勝保的追兵接踵而至，又將阜城團團圍住，無奈之下，林鳳翔等只好在此固守待援。
胡馬嘯西風，北伐一去不復返（3）
此時的天京聞訊後，派出曾立昌、許宗楊等人率兵八千北上救援，但這支北伐援軍雖然在前期進展極為順利，但在臨清城（距離林鳳翔等據守的阜城大概只有兩三天路程）被阻，和清軍和地方團練混戰三月後被打敗南逃，主將曾立昌最後連人帶馬躍入黃河水中不知所終，副將許宗楊則帶領少量殘兵敗將逃回天京，被東王楊秀清嚴加懲處。許宗楊由此懷恨在心，後來他跟隨北王韋昌輝殺進東王府，手刃楊秀清的據說就是此人。
林鳳翔見援軍無望，只能再次冒死突圍逃至連鎮，但前腳剛到，後腳又被清軍追上，林鳳翔只得讓李開芳再次突圍，自己據守西連鎮。連鎮城小，城內糧食很快吃盡，最後樹皮也被剝光吃掉，甚至死去同伴的肉也被割下來做乾糧。北伐殘軍人心惶惶，飢餓難忍，不斷有人向清軍投降。
堅守半年之後（1855年3月），連城被攻陷，被困的北伐軍幾乎被清軍殺戮殆盡。但清軍在翻查屍體的時候，卻沒有發現林鳳翔的蹤跡，僧格林沁命令手下全力查詢，“活要見人，死要見屍”，就是把連城翻三個蓋，也要把林鳳翔的屍體找到。
後來終於在一個廢棄的帳篷下，清兵找到一條極為隱蔽的地道。翻開蓋板進入地道後，竟然發現洞裡寬闊無比，生活設施一應俱全，林鳳翔和剩餘的將領正躲在洞中，裡面的糧食居然足以維持一個月有餘。
林鳳翔當時已經身受重傷，僧王下令立刻押往北京，最後在菜市口被凌遲處死。據說林鳳翔在受刑時未吭一聲，並一直盯著劊子手行刑，時人有所記載，慘不忍睹，不忍再錄。
冒死突出連鎮尋找援軍的李開芳殘軍再度衝入山東，掠過德州、平原縣後，進入高唐州。直到此時，他才知道援軍已經失敗南奔。而此時清軍如鬼影相隨，李開芳沒有辦法，只好再次死守高唐據點，撐住一天是一天。
林鳳翔被擒殺後，僧格林沁又率兵趕來，李開芳自知死守無用，於是自率五百騎連夜衝出高唐。這批最後的北伐軍戰士被逼到山東荏平縣馮官屯，被清軍圍得水洩不通。
1855年5月底，李開芳率百餘人出降，時人記載，李開芳戴黃綢繡花帽，穿月白綢短襖，燈褲紅鞋，身後跟隨著兩個十六七歲的孌童，穿大紅繡花衣褲，紅鞋，美如女子，左右揮扇，隨李開芳直入帳中。李開芳僅向僧王和各大人屈一膝，隨後便盤腿坐地上。僧王手下持刀環立，怒目而視。李開芳和兩童仰面四視，毫無懼色，稱如能寬貸，願意說服金陵夥黨來降，並求賜飯。飯到後，李開芳開懷大嚼，談笑如常。（《李開芳在馮官屯被擒
