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在洛克伍德修剪過指甲的手中飛快地轉動起來。
①美國20世紀60年代經典電視劇。
②放射性物質的原子數從開始存在到衰變掉一半所需的時間。
③位於紐約市曼哈頓南端。
5
馬克·科索走進自己寒酸的公寓，關上門。他站了片刻，好像第一次見到這套公寓一樣。嬰兒的哭聲從隔壁傳來，陳腐的空氣中充滿了濃濃的煎燻肉的味道。空調機佔去了窗戶的三分之一，發出沉悶的聲響，痙攣般哆嗦著，從中流出一股微弱的氣流。一陣微弱的警報聲從外面傳來。在他面前的落地窗下是個繁忙的十字路口，路口旁有個洗車場，還有個免下車漢堡店和二手車市場。
科索第一次對破爛不堪的公寓有些不滿意了：牆壁跟紙一樣薄，地毯上汙跡斑斑，角落裡的榕屬植物死氣沉沉，視域足以讓靈魂變形破碎。一年前，他被一家網站上生動的描述和大量的藝術照吸引，打長途電話租下了這套公寓。從布魯克林的綠點①來看，它就像一個完美的加利福尼亞夢：一間“浸潤”在燈光中的寬敞的臥室，一個私家花園，還有游泳池、棕櫚樹，更重要的是車庫中還有個專門供他使用的車位。
終於，他可以對這個垃圾場說“拜拜”了。
在國家航天推進實驗室的幾個月時間裡，他簡直要發瘋了，自己年邁的導師詹森·弗里曼教授先是被解僱，隨後被闖入他家搶劫的人殺害了。自從他父親死後，科索還沒碰見過這麼讓他震驚的事。弗里曼一度非常放任自己，上班總是遲到，員工會議也不參加，還與同事爭吵。科索曾聽說過一些他與女人胡來以及酗酒的傳聞。為此科索感到非常消沉，弗里曼是他在麻省理工學院攻讀學士學位時的論文指導老師，也是把他介紹進國家航天推進實驗室裡參與火星任務的人。
那天早上，科索已經得知自己要晉升到弗里曼的位置。這是他向前邁出的一大步，有了新的頭銜，掙的錢比原來多了，而且還享有崇高的名望。他連三十歲還不到，比大多數同事都年輕，是一顆冉冉升起的新星。不過，他心愛的導師失敗了，他的好運是建立在導師失敗的基礎之上的，他心裡很矛盾。
他從窗戶旁轉過身，把針刺一般的自責從腦海中揮去。弗里曼很不幸，可也很偶然，就像被雷擊一樣，而他也盡了自己所能。同事中科索是最支援他的，他也曾對可能發生的事提醒過他。儘管科索竭盡了自己所能，但弗里曼似乎被某種不計後果的成見或某種比生命還強大的力量牢牢控制住了，把他拖了下來。
晉升就意味著他終於有錢了，可以不用要回押金終止這份租約，而另找一個好點的地方。找個好點的地方是沒問題的，帕薩迪納②跟布魯克林不一樣，那裡有很多公寓出租。他曾在那裡待過一年，對那裡非常熟悉，知道應該去哪些地方找。
他正這樣想著，突然響起了敲門聲，從聲音判斷，敲門的動作有些猶豫不決。科索轉身離開窗戶，從門上的貓眼裡向外窺視，他看見公寓管理員手裡拿著什麼東西，站在外面。他開啟門，那個胖乎乎的小個子男人伸出一隻毛茸茸的胳膊，遞給他一隻紙盒子。“你的包裹。”
他接過包裹，謝過那人，把門關上。從亞馬遜寄來的，好像……他仔細看了看，突然感到背脊都涼了。這是隻使用過的盒子，是詹森·J。弗里曼寄來的。
有那麼一瞬間，科索覺得弗里曼或許根本就沒有死，那個墮落的老人只是到墨西哥或什麼地方去了，但緊接著他注意到了盒子上的登出日期——十天前——和那個“平信”的印章。十天……弗里曼在他被殺的兩天前寄出了這個包裹，然後它就一直處於運送過程中。
科索的心跳開始加速，他從廚房裡拿出一把削皮刀，開啟盒子。他拿開一疊報紙，露出一封信，信下面藏著一個高密度硬碟，硬碟上面有用蠟紙印上去的火星任務的標識。他把硬碟拿出來，發現它屬於最高機密，突然有種極度噁心的感覺。
#785A56H6T 160Tb
機密：不許複製
國家航天推進實驗室之財產
加州理工學院
美國國家航空航天局
科索用顫抖的手把硬碟放在矮茶几上，用指甲裁開信封。裡面是一封手寫的書信。
親愛的馬克：
很抱歉要給你添麻煩了，我別無他法。我寫這封信的時間並不寬裕，就不轉彎抹角了。肖德里和德克威勒是徹頭徹尾的白痴，貨真價實的政治動物，他們無法明白我的發現的重要性。這太讓人難以置信
