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了五百年。李約瑟博士曾說:“在18世紀末葉的幾十年中,在西方,構築自由浸水式的水密隔艙壁尚屬空想。”①那艘當時歐洲最先進的豪華巨輪在它的處女航中不幸觸到冰山,五個進水的隔水艙剛好達到它的設計極限,因而沉沒於大西洋底。那麼,中國的船塢,能夠保證鄭和的船隊平安歸來嗎?
*旅行家馬斯歐?迪曾經說:“5世紀上半葉,在兩河流域,從幼發拉底河向上游出發到古巴比倫西南的城市希拉,經常發現有中國的船隻停泊在希拉城的房屋前面。”一千年的遠航史足已使中華帝國成為世界上首屈一指的海上超級大國。在鄭和出航之前,這個古老的帝國早已為他準備了精湛的造船和航行技術。只要具備足夠的勇氣,他幾乎可以到達世界上的任何一個想要到達的地方。
隨著鄭和事業的拓展,大規模的造船活動益發活躍,這迫使明政府在永樂十八年(公元1420年)成立了造船專門機構,它的總設計師名叫金碧峰。道士們被請來選擇船舶下水的黃道吉日,船廠裡設有管理木工、鐵工等不同工種的機構。透過考核精選的工匠分別從建造宮殿和修繕寺廟等工作中抽調到船廠來。政府還向13個省份徵收專門稅。
我無法找到一幅描繪造船場面的古代繪畫,甚至在有關文獻中,也難以找到關於船型的確切記錄。因而,對於那些橫空出世的巨輪,我只能憑藉想象去接近它們。中國古代傳統船舶大致形成沙船、福船、廣船和鳥船四種基本船型。鳥船是福船