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哥的堂弟當了里正，您表哥堂弟的侄子又找來了……就這樣，圈兒套圈兒，環兒套環兒，所有的雜官都有來頭。雜官也像蝗蟲一樣，越吃越肥，越繁殖越多……
週三爺感慨地說：“這天下，多些種田的有飯吃，多些織布的有衣穿，多些瓦木匠有房住，多些當兵的保平安……養活這些當官的幹什麼？他們除了欺壓百姓，能幹什麼好事？家有萬頃，不養閒人一個。眼下從朝廷到鄉里，養活了多少閒人。這樣下去，這國家能不完嗎？”
燕兒說，您說那運丁算不算閒人？
週三爺說：“運丁是給朝廷運糧的，怎麼能算閒人呢？沒有運丁，那江南的糧食能自己順著大運河流到通州來？”
燕兒說，欺壓百姓的不僅僅是當官的，運丁不算閒人，可運丁也欺壓百姓。
週三爺問：“運丁怎麼欺壓百姓了？”
燕兒說，運丁不但欺壓百姓，還欺壓當官的。州縣衙門那些當官的，見了運丁都跟三孫子似的。
週三爺說：“你這話可就說過了，運丁有那麼厲害嗎？”
燕兒說，運丁倚仗著運皇糧的差事，任意向州縣敲詐勒索。你不給足了他們錢，他們就不裝你的糧。糧食裝不上船，就是地方官員的罪過。他們要的錢，更是多得讓人頭皮發麻。您看，有提閘費、打溜費、催攢費、淺水費、收幫費、閘壩費、量水費、放水費、驗收費、兌收費、過淮費、抵通費；有折幫銀、落地銀、水腳銀、船價銀、修船銀、造船銀、撥船銀、拉船銀……
週三爺揮手製止住了燕兒的話：“你別說了，這些老夫知道，可是運丁要這些錢，入的不是自己的腰包呀，運丁在這一路上需要多少花銷，你知道嗎？”
燕兒說，那我不知道，反正我知道這些錢都是從老百姓的牙縫裡摳出來的。他們把糧食都搶走了，老百姓就得餓肚子。織蓆的睡土炕，賣鹽的喝淡湯，種田的卻吃糠咽菜，世道就是這麼混蛋。
週三爺不言語了，仰著臉看著天花板，像是想起了什麼心事。
顧全一直仔細地聽著燕兒的話，他最想知道的是舅舅和舅媽怎麼樣了。
燕兒講起了自己的遭遇，父親一年到頭，面朝黃土背朝天，汗珠落地碎八瓣兒，收到的糧食就這樣被詐光了。食糧沒了，災難卻沒有躲過去。榮成縣的典史謝大麻子到上劉家村收糧，看上了燕兒，非要把燕兒一起收走，做他第三房的姨太太。燕兒是父母的獨生女，掌上明珠，怎麼捨得把燕兒交給豬狗不如的謝大麻子呢？
謝大麻子是個惡人，為了得到燕兒，就一個勁兒地給王春明加捐加稅。燕兒家裡的糧食都拿了出來，謝大麻子還說他們欠12石糧食。王春明火了，跟他們講理，謝大麻子給王春明釦上了一頂抗皇糧的罪名，一條鐵鏈將王春明索進了縣衙門的大牢……
王春明在牢房裡受盡嚴刑拷打，就是不肯答應把燕兒許配給謝大麻子。燕兒母女為了救父親，找到謝大麻子求情，謝大麻子死咬住一條，要不把燕兒給他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一個寧折不彎的鐵漢子，燕兒母女到牢房裡探望他，他命令燕兒的母親帶著燕兒快走，逃離榮成，到外面找一條活路。燕兒母女捨不得撇下王春明，王春明為了斷了燕兒母女救他的念頭，一頭撞在牢房的牆壁上，頓時頭崩腦裂……
燕兒母女安葬了王春明，從榮成逃了出來。可是謝大麻子依然不死心，派人窮追不捨，一直追到運河邊上。母女倆上天無路，入地無門，雙雙跳進了大運河。燕兒被週三爺救上來了，而燕兒的母親卻沉入了河底……
顧全聽著表妹的控訴，一直沒有說話。他的臉陰沉得比外面的天空還恐怖，而心裡卻轟炸的電閃雷鳴。顧全的表情被燕兒看在了眼裡，她明白表哥在想什麼，暗自擔起心來……
這一天晚上，驟雨初歇。一輪滿月當空，雲邊繁星閃爍。顧全揹著自己的行裝，悄悄地離開了週三爺的葫蘆小院。燕兒一直沒敢閉眼，聽見了動靜，她所擔心的事情果然發生了。她急忙扒著窗戶往外看，顧全已經出了門。她驚慌地將週三爺推醒：“老爺，快……快起來。”
週三爺驚醒了：“出了什麼事？”
燕兒說：“不好，我表哥走了。”
週三爺沒聽明白：“他到哪兒去了？”
燕兒催促著：“快，快把他追回來。”
週三爺急速穿起衣服，推門跑了出去。
葫蘆院外，顧全怕週三爺發現追趕，出了小潞邑村口，急匆匆地朝通州城的方向走去……
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