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頭看了看金汝林，問他：“你現在去哪兒？”
金汝林說：“沒打算去哪兒。”
鐵麟說：“你要是沒什麼事，就陪我走走吧，我心裡也悶得慌。”
※※※
金汝林跟著鐵麟，信馬由韁，漫無目標，不知不覺地過了東關浮橋，又來到了古城大街上。與人潮如湧的通州大街相比，這裡顯得冷清多了。偶或有一兩個匆匆而過的生意人，連道路兩邊的攤販都懶得吆喝了。土牆蹲著眯縫著眼曬太陽的老頭兒，籬笆後面張望著抱著孩子餵奶的女人。再有，便是幾隻閒鵝伸著脖子羞答答地迎接著遠來的客人。
金汝林問：“鐵大人，還記得那家小角落酒館嗎？”
鐵麟說：“當然記得。”
金汝林說：“要不要去喝兩杯。”
鐵麟說：“也好，為了救你，到現在本官還沒吃早飯呢。”
金汝林說：“那就罰下官請客吧。”
已經到開飯的時間了，小酒館裡卻只有一兩桌客人靜悄悄地喝酒。金汝林頭前引路，又坐在了那張靠窗子的桌子上。金汝林很熟練地點了幾樣菜，又讓人拿來一瓶灣酒，親自給鐵麟斟滿，鄭重地說：“感謝鐵大人救我脫出了虎口。”
鐵麟笑了笑，飲了一口酒，也鄭重地說：“汝林，看來這裡已經不是你久留之地了，還是早做打算吧。”
金汝林說：“有鐵大人在，卑職就是大樹底下好乘涼。”
鐵麟嘆息說：“就怕到時候本官也是泥菩薩過河，自身難保了。”
金汝林說：“有這麼厲害嗎？難道還反了他們不成？”
鐵麟深深地喝了一口酒，咂摸著滋味，沒有說什麼。
不知道什麼時候，裡面的桌子上多了兩個人，一陣嘁嘁喳喳的談話聲引起了鐵麟和金汝林的注意，聽得出來是江湖上的“盤海底”：
“天有多高？”
“天空生得巧，凡人不知曉，騰雲上九霄，問問張果老。”
“地有多厚？”
“凡人地上走，不知有多厚，借來量天尺，方知地多厚。”
“世上有多少人？”
“大哥地上坐，小弟地上行。”
“天地何時起，人從哪裡來？”
“天地自盤古起，天為父，地為母，日為兄弟，月為姐妹，人從父母來。”
“天姓什麼？地姓什麼？”
“天姓興，地姓旺。”
“有何為證？”
“有詩為證。”
“何詩為證？”
“興旺堂前走，日月照乾坤，才分五行中，八卦定君臣……”
鐵麟把身子朝金汝林靠了靠，悄聲問：“是青幫嗎？”
金汝林搖了搖頭：“我看像洪門的人。”
鐵麟心裡一動：“洪門？”
金汝林說：“有點兒怪，洪門大多活動在南方，很少見到他們到漕運碼頭上來。”
鐵麟點了點頭說：“金風未動蟬先覺，樹欲靜而風不止啊。”
金汝林沒有聽懂鐵麟的話，用詢問的目光看著他。
鐵麟痛心地說：“眼下西方列強都看準了中國這塊肥肉，把堅船利炮都架在我們腦門上。當今奸臣當道，賣國自保，無論是國外虎狼還是國內反賊，都看出了朝廷的軟弱可欺。自古弱肉強食，看來戰火難免，天下大亂難免啊……”
金汝林聽得毛骨悚然：“您是說，他們是衝著朝廷來的？”
鐵麟還想說什麼，又覺得不妥，便閉上了嘴。金汝林見關乎當朝大事，也不便多嘴。兩個人又悶頭喝起酒來。一個女乞丐悄悄移到他們桌邊，伸出一隻碗輕聲乞求著：“行行好，給口吃的吧。”
金汝林不耐煩地揮趕著：“去去去……”
鐵麟卻一下子認了出來，這個女乞丐不是別人，正是唐大姑。他急忙把一盤肉端起來倒在唐大姑的碗裡，唐大姑湊上前答謝著：“這位先生好心腸，好心必有好報。”
鐵麟又將桌上的米飯倒進唐大姑的碗裡。
唐大姑將碗放在桌角上，貼著鐵麟的耳邊說：“他們……那個蔫神……是兔子的尾巴長不了，對吧？”
鐵麟知道她指的是許良年，只好點了點頭。
唐大姑又問：“你把那個匣子送給皇上了，對嗎？”
鐵麟心裡一陣刺痛，可是他能跟唐大姑說什麼呢？
唐大姑又說：“我替黃槐岸謝謝您了，我要走了……”
鐵麟
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