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原本應該平坦寬闊的官道殘敗破舊，坑坑窪窪，兩旁雜草叢生，白色的人體骨骼在草叢中不時可見，偶有幾隻烏鴉驚起，怪叫的聲音讓人心滲，瘦得皮包骨頭的野狗從亂石後探出頭，眼睛裡閃爍著綠光，沾滿汙垢的嘴邊流著濃稠的黏液，獠牙雪白，然後又被突然靠近的馬蹄驚走，吠吠叫著，夾著尾巴消失在幾乎已經看不出本生模樣的殘垣斷壁後，嗚嗚聲如同哭泣，深入骨髓的酸。
張須陀勒住馬，幾近全白的鬚髮，明顯增加了許多的皺紋，讓他看上去更加憔悴蒼老，深陷的眼窩與充滿血絲的雙眼露著疲憊，再看向正在官道上列隊前進的齊郡將士時，張須陀的目光中又閃過了一些說不清道不明的東西，有憐惜，有慈愛，有心疼，更多的則是愧疚與迷茫。
正在行進的齊郡將士也和張須陀一樣的疲憊不堪，很多將士瘦得臉上顴骨凸起，很多將士鬍子拉碴，蓬頭垢面，還有許多的將士臉上身上還帶著或新或舊的傷痕，刀槍明亮如故，盔甲旗幟卻已略顯陳舊，不多的戰馬也大都顯著瘦弱，與他們的主人一樣疲憊勞累。列隊行進時，隊伍裡幾乎沒有多餘聲響，有的只是沉重的腳步聲，噠噠的馬蹄聲，透著一種讓人不安的味道。
“將士們，對不起，老夫知道你們累，知道你們想休息，可是老夫也沒有辦法。”張須陀口中喃喃，低聲道：“瓦崗賊攻破了金堤關，滎陽十一縣已經有六座縣城淪陷，全郡告急，陛下任命我為滎陽通守，限期奪回淪陷國土，老夫別無選擇，只能繼續辛苦你們。”
羅士信和秦瓊率軍跟了上來，見張須陀勒馬站在路旁發呆，忙上來詢問張須陀是否有什麼吩咐？張須陀搖搖頭，還反問道：“士信，你的傷怎麼樣了？”
“大帥放心，早就沒事了。”羅士信拍拍之前負傷的左腹，笑道：“一點皮外傷，大帥不必為末將擔心。”
張須陀點點頭，不再說話，秦瓊卻又問道：“大帥，剛才賈副帥勸你以圍魏救趙戰術對付瓦崗賊，假意圍攻瓦崗寨引誘賊軍回師決戰，你為什麼堅持不肯採納？”
“因為陛下要我們奪回淪陷城池，確保滎陽郡治和虎牢關的安全，所以我不能冒險。”張須陀答道：“瓦崗賊寨堅固異常，正面進攻拿下賊寨，我們的把握並不大，如果瓦崗賊識破我們的用意，堅持不肯回軍來救巢穴，並且乘機猛攻管城和虎牢關，二者只要有一處再不幸淪陷，那我們就沒辦法向陛下交代了。”
秦瓊默然，半晌才說道：“去滎陽破賊倒沒什麼，就怕瓦崗賊還是不肯和我們正面交戰，又帶著我們到處兜圈子，那弟兄們就太累了。”
張須陀也不說話了，只能是雙腿一夾戰馬，道：“走吧，到了滎陽再說，但願陛下洪福庇佑，這次能夠讓我們找到瓦崗主力決戰，解決了這股十二郡最大的賊匪，十二郡肯定能贏得一段太平時間。”
數量大約一萬三千餘人的齊郡隋軍從平陰出兵，用時六天有餘，終於在大隋十二年十月初八這天進入了滎陽境內，來到了大名鼎鼎的延津渡附近，南面的酸棗縣城早已被瓦崗軍佔據，張須陀從齊郡帶來的這支子弟兵雖說都是身經百戰的精銳戰兵，此刻卻也都已經是筋疲力盡，人困馬乏，再沒有多餘力量乘勢光復酸棗城。不得已之下，張須陀只能是讓將士伐木為寨，一邊讓軍隊休息恢復體力，一邊派出斥候偵察酸棗情況。
傍晚時，斥候帶來了酸棗探報，瓦崗軍果然沒有膽量來與威震天下的張須陀交戰，選擇了閉城死守，城外居民也盡皆轉移入城，所以齊郡斥候無法偵察到城內情況和瓦崗軍的具體兵力數量，僅僅只是探到駐守酸棗城的人是翟讓之兄翟弘，但還是不知道翟讓親自率領的瓦崗主力去了那裡。聽到這一探報，副手賈務本立即再次向張須陀提議，道：“大帥，圍城打援的難得機會！明天我們先包圍酸棗城，逼迫翟讓回軍來救，以逸待勞和他決戰。”
“主意是不錯，但糧草怎麼辦？”張須陀疲憊的反問，又道：“隨軍糧草只有三天了，周圍又沒有糧草補給地，三天之內瓦崗賊主力如果沒有回軍決戰，那我們怎麼辦？”
賈務本乖乖的閉上了嘴巴，只是遺憾隋煬帝的旨意逼迫，不然的話，背靠東郡包圍瓦崗寨，齊郡隋軍就有充足的糧草堅持到逼迫瓦崗軍主力回援巢穴。張須陀則又說道：“明天繼續西進，取道原武南渡通濟渠，先到管城與郇王殿下會合，確保管城安全和補充糧草，然後再尋找瓦崗賊主力決戰。酸棗城暫時不做理會，但今天晚上務必要小心巡守，謹防瓦崗賊夜襲。”
疲憊不堪的齊郡眾將唱諾，無條件服從張須陀的命令，然而誰也沒有
