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斯堅德拉凱的赫特大學對她非常合適，說不定她可以在校園裡度過幸福的一生。但就在畢業那年，正好趕上弗林尼米集團組織的天涯實習大賽，大賽優勝者將獲得在中轉系統的資料巨庫中實習三年的機會。她獲獎了。這可是一生中只有一次的天賜良機，學成回鄉後，她的經驗閱歷將大大超過當地學者。
於是，拉芙娜·伯格森多來到距故鄉兩萬光年的遠方，來到將百萬星球聯絡在一起的中心節點。（｜。。）
太陽一小時前已經落下去了，拉芙娜一路飄行，穿過城市公園，前往格隆多·弗林尼米卡利爾的宅邸。自從來到中轉系統，這顆行星她只來過幾次。她大多數時間都在巨庫中工作，遠在一千光時之外的太空。中轉系統的行星部分還是早秋季節，但兩個太陽照耀下的樹木的色彩已經淡了下去。在拉芙娜飄行的百米高度，空氣已經像霜一樣，帶著些許寒意。向腳下望去是一堆堆野餐的簧火，一片片遊戲場。弗林尼米集團並沒有在行星上花多少錢，但這個世界還是非常美麗。只看陰影處的地面，拉芙娜幾乎可以把這裡想像成她的故鄉斯堅德拉凱。但向天上一看……星河旋轉，直達天頂，你就知道故鄉已經遠在天涯：兩萬光年啊。
兩個太陽的餘暉下，銀河旋渦只隱約可見，今天這個夜晚也許不會更亮了。低垂在西面天空的是一簇系統內部的工廠衛星，它們的亮度比月亮強得多。衛星光芒閃閃爍爍，有時候亮極了，照在城市公園的山上，山峰於是向東面投下一道道長長的黑影。再過半個小時，塢站便會升起。這些塢站不像工廠那麼亮，但合在一起，亮度仍然比遠處的星星強得多。
她調了調自己的反重力裝置，降低了些。秋天和野餐的氣息更濃了。突然傳來一陣卡利爾人的笑聲，原來她冒冒失失闖進了一場空中球賽。拉芙娜雙手一攤，做了個鬼臉，躲開那批球員。
出了公園，前面就是她的目的地。公園附近很少能見到像格隆多·弗林尼米卡利爾宅邸這樣的突出建築。這是一幢老宅，弗林尼米集團買斷中轉系統時就有了。在八十米高度望去，這座房子像天空背景上一塊斑駁的剪影。工廠衛星亮光閃起時，它的光汾巨石建成的牆壁亮晃晃的。格隆多是她的老闆的老闆的老闆。兩年裡她只跟這位大人物說過三次話，一次不多，一次不少。
別再耽擱了。拉芙娜既緊張又好奇，飄到低處。宅邸的電子系統引導著她穿過樹上的露臺，走進一扇大門。
格隆多·弗林尼米卡利爾以集團標準禮儀接待了她，這種禮儀通用於集團內部幾個種族。會見室的擺設同時適用人類與弗林尼米人。上了點心飲料，就問起了她在巨庫的工作情況。
“好壞都有，先生。”拉芙娜老老實實回答說，“我學到了很多東西。實習過程和集團當初的承諾一模一樣。但我覺得新門類裡應該再加一個索引層面。”這些都寫在報告裡，老傢伙隨手一翻就能看見。
格隆多一隻手心不在焉地揉著自己的點狀眼睛：“是啊，我們也想到了，這方面是有缺陷。擴張到這個程度，我們的資訊管理能力已經接近極限了。依格拉萬和德爾切——”這兩人是拉芙娜的老闆和老闆的老闆，“——他們對你的進步很滿意。你來的時候已經受過很好的基礎教育，學得也很快。我想，集團中也可以有人類的位置了。”
“謝謝您，先生。”拉芙娜高興得臉都紅了。格隆多的評價只是隨口一句話，對她卻非常重要。說不定意味著人類可以派遣更多成員來到中轉系統，也許不等她實習結束就會來人。難道這就是讓她面見大老闆的原因？
她避免直視對方。拉芙娜現在已經習慣了這裡佔絕大多數的弗林尼米人。從遠處看，弗林尼米卡利爾人很像人類，近看就大相徑庭了。這個種族是從某種類似昆蟲的東西進化而來，進化過程中，其身體內部演化出支撐結構，使身體變成直立形態。弗林尼米卡利爾人的面板類似蠐螬，覆著淺色角質層。一眼望去，格隆多的外表在他的種族中並不引人注目，可此人只要稍有動作，哪怕只是整整衣服、搔搔眼點，馬上就不一樣了。他的動作精細極了，到了讓人吃驚的地步。依格拉萬說他已經非常、非常老了。
彷彿咔嗒一聲響，格隆多突然轉了話題：“你留意到……呃……斯特勞姆文明圈的變化了嗎？”
“您是說斯特勞姆的聯絡中斷？是的，
