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“我說哎呀。看看這些掃描。”藍莢道，“變種有將近四千艘飛船，正在迂迴防禦部隊。”
“可現在上面已經沒什麼人了。”綠莖道，“希望他們沒有全死。”
“不會全死。我看見幾千艘船飛走了，有交通工具、有點腦子的人全撤走了。”藍莢前後滾動著，“我們的腦子還管用……不過還是先看看飛船修復報告吧。”一個顯示窗擴大了，現出各種顏色的圖表，拉芙娜一點兒也不知道是什麼意思。“兩根動力脊斷裂，無法修復。三根已經部分修復。修不好的話，我們肯定會困在這兒動彈不得。這怎麼行！”他的語音合成器一聲尖嘯。綠莖駛近他身旁，兩株車行樹枝葉交接，彼此一陣嘩啦嘩啦。
幾分鐘過去了，藍莢停下樹語，用薩姆諾什克語說話了，他的聲音平靜了些。“又一根動力脊修復。也許，也許，也許……”他把一個顯示窗調到自然模式，縱橫二號正滑過行星南極，進入黑夜。他們的軌道比最危險的塢站碎片更高一些，但飛船還是必須不斷拐彎躲避。系統外戰場傳來的呼救聲小下去了。弗林尼米集團現在成了一具無比巨大、抽搐不已的屍體……用不了多久，殺害它的兇手便會湊過來，在屍身上嗅來嗅去。
“修復了兩根。”藍莢緊張得說不出話來……“三根！修復三根！十五秒重新校準，之後實施空間躍遷馬上！”
感覺比十五秒長得多……一下子，所有顯示窗全部轉為自然模式。地面及其太陽消失了，四周是閃爍的群星、無邊的黑暗。
三小時後，中轉系統已在一百五十光年之外。縱橫一二號進入大群逃難飛船的行列。為了運載巨庫的資訊和來觀光的遊客，中轉系統擁有大批星際飛船。縱橫二號周圍散佈著上萬艘逃難的飛船，相距只有幾光年。但在銀河的這個區域，恆星與恆星之間的距離連幾光年都不到。如果他們想靠攏最接近的難民船，只能脫離躍遷，至少需要飛行上百個小時。
對拉芙娜來說，現在是一場新的戰鬥的開始。她兩眼直視甲板另一頭的藍莢。那位車行樹哆嗦了一下，枝條以她從沒見過的方式卷在一起。“瞧，拉芙娜女士，高點是一個非常可愛的文明，也有一些兩足生命。很安全那裡，離我們也很近。你會非常適應的。”他停了下來，捉摸我的表情？“但是——如果你不願意，我們非常樂意送你去更遠的地方。稍停一停我們，找機會籤一份適當的合同，然後——然後我們把你送回斯堅德拉凱，一直。怎麼樣？”
“不行。藍莢，你們手裡已經有了一份合同。你們和弗林尼米集團簽了約。我們三個——”再加上範·紐文，不管他現在成了個什麼。“——去飛躍下界底層。”
“我搖著頭，簡直不敢相信我聽到的話！我們草簽了合同，接受了聘用。事實這是。但現在弗林尼米集團不存在了已經，簽約一方沒有人履行合同。因此，我們不再受合同約束了。”
“弗林尼米沒有死，格隆多的話你也聽見了。飛躍界曾經到處是——現在也到處是——集團的分公司。合同仍然有約束力。”
“從純技術角度說是這樣。但我們大家都知道，那些分公司是付不起錢的。”
這話拉芙娜一時難以回答。“你們有履行合同的義務。”語氣沒什麼強制力，她從來不會恫嚇別人。
“女士，你的話是從維護集團道義的角度出發呢，還是單純出於人道的原因？”
“我——”說實話，拉芙娜從來覺得集團道義很難為人類所理解。她打算實習結束後便返回故鄉斯堅德拉凱，這也是原因之一。集團一遇到涉及人類的問題便萬分小心，也是出於同樣的原因。“出發角度不重要！這是一份合同，事情順利時你們很樂意遵守。好，現在形勢不利——但不利形勢本身就是合同的一部分。”拉芙娜看了綠莖一眼，到現在為止她一聲不吭，枝條緊緊貼在主幹上，甚至沒有對她的伴侶沙沙作響。也許——“聽我說，除了合同規定的責任之外，還存在其他責任。變種比大家想像的更加可怕，它今天剛剛殺害了另一位天人。現在它已經開始在中界活動了……藍莢，你們車手有很長的歷史，大多數文明的整個種族生存期都沒有那麼長。但是，變種也許有這種能力，能把你們的悠久歷史畫上句號。”
綠莖朝她滾近幾步，微微張開枝葉：“你——你真的覺得我們可能在底層那艘飛船上發現什麼東西，能夠打擊那個天人中最有威力的天人？”
拉芙娜頓了頓：“是的。還有，連老頭子自己都是這種看法，就在他臨死前。”
藍莢的枝條
