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對於假扮田順身份的旎嘯這一行禮，洪公公只是微微頷首，笑容淡若雲煙，未置一詞。
旎嘯對此並不意外，深知若非因魏撫臺之故，自己區區一官員之子，豈能入得洪公公法眼？
他轉而望向常大人，只見常大人面帶微笑，對他說道：“田公子此行山東，渡過大江之後，莫非打算策馬揚鞭？”
旎嘯聽後，心中雖有疑惑，卻也未深究，只淡然答道：“大人有所不知，晚生原欲覓舟以渡，奈何近數月來，江南紛擾不斷，家父多方尋覓，船家皆因路途遙遠、北地不熟且時局動盪而婉拒。
“更有傳言，山東、河南之地白蓮餘孽蠢蠢欲動，北虜與東瀛亦是不時侵擾，是以晚生打算渡江後，攜僕從租馬驅車，或購駿馬數匹以行。”
話音未落，常大人忽而仰天大笑：“區區小事，何足掛齒？老夫此行京城，恰租得一艘大船，途徑應天府稍作休整，幸會洪公公欲返京，今日便欲啟程。既然偶遇田公子，若公子不嫌舟小人多，何不與我們結伴而行？如此，公子可免去長途跋涉之苦，安然抵達山東。”
旎嘯聽罷，面露驚異之色，心中暗道：這堂堂四品官員，竟主動邀請一介舉子同舟，此舉若傳揚出去，豈不讓同僚笑其有失身份？
然當他目光掠過常大人身後那十數位隨從時，心中豁然開朗——常大人此舉，怕是非同小可，或許背後另有深意，意在自己與駱風雁二人。
他不得不暗自欽佩，常大人這手棋，既周全又微妙，多方佈局而不露聲色。
他不動聲色地再次審視，只見常大人身後，官差與宮人混雜，其中更有幾位身影，行動間透著幾分詭秘，顯然是密探無疑。
旎嘯心中一動，暗忖：這船上，只怕不僅有常、洪二人心腹之探，更有其他勢力暗中潛伏，各懷鬼胎，意圖難測。
正當此時，常大人轉身對身後二人喚道：“飛年、飛真，還不速速上前，見過田公子？”
旎嘯聞言，心中再度泛起漣漪，不解其意間，只見兩位身著華麗錦袍的青年公子翩翩而至，面容俊朗，年歲似略長於己。
常大人含笑介紹：“此乃吾子常飛年，與侄兒常飛真，飛真年長些許。”言罷，他眼神微妙，向二人遞去一抹暗示。
常飛年、常飛真二人會意，隨即抱拳行禮：“見過田兄，幸會幸會。”
旎嘯亦抱拳回禮，這時常大人說道：“田公子，你與我兩子侄年紀相仿，又皆以舉人之身，此次同船北上，一路上也不至於寂寞了，若以後同榜進士，你們三人便是一段佳話了。”
旎嘯見說，終是微微一笑，點頭應允下來。
不久，一行人踏上艨艟鉅艦，順江而下，波濤聲中，船隊浩蕩前行。
旎嘯暗自審視周遭，只見船隻艘艘，皆龐然大物，長逾十丈，寬四五丈，高聳入雲，層次分明，首船尤為壯觀，後幾艘則以粗布遮掩，他心中暗忖，那必是常大人與洪公公之物了。
船上時光，常大人與旎嘯僅作淺嘗輒止之談，言及需陪侍洪公公，便安排常飛年、常飛真二人相伴左右，共飲美酒，暢談風月。
至於駱風雁與田家僕從，則被妥善安置於另一處，與常、洪二方之人保持距離，以免生出不必要的糾葛。
旎嘯深知此行暗流湧動，常大人背後定有未明勢力窺探，對己之身份乃至駱風雁與僕從皆存疑慮。他心中警鈴大作，言行舉止間更加謹慎，生怕一絲不慎，便洩露了身份，以至功虧一簣。
不過半日光景，三條巨船已破浪而出，揚州城影漸遠，唯餘邗溝之水，引領著它們一路北上，船行未歇。
旎嘯獨立於船頭，目光卻未及那兩岸風光，心中盤算著水路之便雖速，卻也帶來了新的難題。
若那田順與齊巧從數日之後方至，自己與駱風雁一旦踏入山東地界，如何能在不被察覺的情況下等待他們？青州之行，去則恐身份敗露，魏府小姐慧眼如炬；不去，則更引人猜疑。更何況，如那魏府小姐辨不出真身，哪能做得‘李代桃僵’之事？
只是這船上，常家兩兄弟如影隨形，不時前來攀談，使得旎嘯脫身不得，更別提深夜下船尋覓梅花山莊弟子共商對策。這江淮之地，茫茫人海，何處尋覓同門蹤跡？又怎能輕易暴露行蹤，召喚山莊弟子前來？
夜幕低垂，星河璀璨，月華如練，鋪灑在波光粼粼的河面之上，美得令人心醉。
旎嘯終於尋得片刻寧靜，與駱風雁漫步至船尾，二人主僕裝扮，船上眾人皆知，田公子身旁有位清秀書童，
