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二
江南大營潰敗後，左宗棠乘時而起
就在朝廷處理樊燮、左宗棠一案的這段時期裡，曾國藩將大營移到安徽宿松，作重新規復皖省的準備。左宗棠應曾國藩之邀，由襄陽來到宿松，一住就是二十天。二人在宿松大營裡昕夕縱談東南大局，商量補救方略。曾國藩又將近年來輯錄的《經史百家雜鈔》底稿給左宗棠看，請他提意見。軍務這樣繁忙，曾國藩居然能忙中偷閒，不忘文人本職，編輯了百萬字的大部頭古文選本，使左宗棠自嘆不如。他接過底稿，認認真真地看起來。
這一天，彭玉麟差人來報，屬外江水師的澄海營與屬內湖水師的定湘營，同在長江上截獲一條運糧往安慶的洋船，因分貨不均而發生械鬥，請派人前去調停。事態嚴重，曾國藩決定親到彭澤走一趟。他與左宗棠約定，回來後聽左談對《經史百家雜鈔》的意見。曾國藩剛走，左宗棠便收到了胡林翼的信。信上說皇上將命他回湘募勇，可早作準備。左宗棠欣喜異常，只等曾國藩回到宿松後，即告辭回湘。正在這時，一場意外的變故發生了。
取得三河大捷的陳玉成、李秀成先後被洪秀全封為英王、忠王，以後李世賢也被封為侍王。咸豐十年正月間，三王為解天京之圍，策劃了一次大的軍事行動。李秀成、李世賢由蘇南率軍進入浙江，大兵猛壓杭州。浙江巡撫羅遵殿慌忙向江南大營統帥和春求救。和春派總兵張玉良帶兵兩萬，由江寧趕救杭州。張玉良剛走到半路，李秀成、李世賢帶兵離杭北上，猛撲江南大營。此時，陳玉成率皖北之兵強行渡江。兩軍會合，數日之內連破江南大營外圍要地高淳、溧陽、溧水、句容、秣陵關。江南大營被包圍了。和春、張國樑分頭拚死抵抗。太平軍與清軍連戰九晝夜，江南大營徹底崩潰，天京之圍頓解，李秀成、陳玉成圍魏救趙之計獲得全勝。太平軍趁勢南下，和春、張國樑節節敗退。張國樑死於丹陽，和春斃命於滸墅關。七萬江南綠營，除張玉良部二萬人外，至此全部瓦解。
訊息傳出時，曾國藩正在彭澤。他既感意外，又在意中。楊載福對敗兵沿途的騷擾非常憤慨，彭玉麟則擔心太平軍的氣焰會更加熾烈。曾國藩心中卻隱隱生出一絲快意：江南大營的瓦解，或許將預示著湘軍的轉機！他匆匆離彭澤返宿松。船過泊勞湖時，接到正駐軍寧國的李元度的信。李向他報告江南大營的情況，並捎上一句耐人尋味的話：和春死，桂清逃，東南大局，天意將屬於誰？
”這個平江才子，想得也太多了。”曾國藩心裡說，隨手點起火，將信燒了。宿松老營的反應如何呢？曾國藩心中交織著憂慮、沉重、慶幸、熱望等各種複雜情緒，究竟哪種為主，連他自己也說不準。夜裡，他躺在船上，輾轉反側，難以入眠。後半夜，癬疾又發作了，奇癢難耐，害得他整夜不能閤眼，抓得皮屑滿床，血跡斑斑。
天亮時，船靠了羊角塘碼頭，他換了轎子，匆匆向宿松老營奔去。老營紮在縣城外，氣氛仍如幾天前的平靜。曾國藩一進屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文報。他拿起最上面的一份，隨便瀏覽。
”滌生，你到底回來了，我天天都在盼望。”人未進門，聲音就雷鳴般地灌了進來，除開左宗棠，再沒有第二人這樣。”出大事了，你知道嗎？””你是說江南大營的事？”曾國藩放下文報。
”江南大營已不復存在了。”左宗棠邊說邊在對面木凳上坐下。
”四五萬人馬，十多天的日子便毀了，真不堪設想，可惜呀！”曾國藩面帶戚容，比起左宗棠宏亮的嗓音來，他的音色乾澀多了。
”有什麼可惜的，這個膿包早點穿了的好！”左宗棠的爽直，使曾國藩吃驚。
”你說得太刻薄了，江南大營畢竟經營了七八年，擔負著抵抗長毛的大任呀！現在和帥、張軍門慘死，數萬弟兄身亡異鄉，朝廷辛辛苦苦部署的計劃全部打亂，今後只會使長毛的氣焰更囂張，我們的道路更艱難。””和春、張國樑死不足惜，數萬弟兄雖可憐，但這也是無可奈何的事。不過，對消滅長毛的大局來說，”左宗棠兩眼逼視著曾國藩，略微壓低了聲音，”滌生，莫怪我說得直，它倒是一件天大的好事。””你說什麼！”曾國藩故作驚訝地問，”這是我之不幸，敵之萬幸，何來天大的好事可言？””滌生，我不信你真的沒看出來。”左宗棠一笑。他這人要說的話藏不住，痛痛快快地倒出來後，心裡就舒服了。”江南大營早已千瘡百孔，腐臭沖天。當將官的莫不錦衣玉食，倡優歌舞，士兵則多抽鴉片，嫖賭成風，士氣溺惰，軍營糜爛。
