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，稱曾氏想見他。兩個月後，張姓人又來信催促，內中並附數學家李善蘭的一封信。不久，張李二人又有信致容閎。容閎接到三次邀請後，決定去安慶見曾氏。書中這樣描寫曾氏初見他的情形：”寒暄數語後，總督命予坐其前，含笑不語者約數分鐘。予察其笑容，知其心甚忻慰。總督又以銳利之眼光，將予自頂及踵仔細估量，似欲察予外貌有異常人否。最後乃雙眸炯炯，直射予面，若特別注意於予之二目者。予自信此時雖不至忸怩，然亦頗覺坐立不安。”幾天後，曾氏再次召見容閎。書中寫道：”此次談話中，總督詢予曰：若以為今日欲為中國謀最有益最重要之事業，當從何處著手?”容閎答”以機器廠為前提”，”應先立一母廠，再由母廠以造出其他各種機器廠”。一個星期後，曾氏即委任容閎購買機器，”又有公文二通，命予持以領款。款銀共六萬八千兩，半領於上海道，半領於廣東藩司。”
當容閎跨進門坎的時候，曾國藩便盯著他仔細打量起來：這是個三十三四歲的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，顴骨很高，嘴唇的稜角極為分明，面板呈淡棕色。他與常人的最大區別，是腦後沒有辮子，一頭黑髮齊耳剪得短短的。”是一個武將的料子。”曾國藩心想。待那人走到身邊，曾國藩又以犀利的眼光將他認真地看了一遍。
”你就是容純甫先生嗎？我這是第三次邀請，你才肯賞光來呀！”曾國藩不待容閎通報，便先說話了，臉上無一絲笑容。
”總督大人息怒，我是個商人，與長毛做過生意，怕大人加罪於我。”容閎一口廣東官話說得不熟練，他有意放慢點，好讓人聽懂。
”我三番兩次叫人，而且叫你的朋友寫信請你來，我難道會加罪於你嗎？我知道你曾向長毛上過書，你的那份上書我已看過，我不認為你是勾通長毛，倒覺得有愛國之心。我明白告訴你，你給長毛建議的七條，除以《聖經》為主課這一條外，其他六條我都能接受。”容閎大為驚訝。兩年前，他和兩個美國傳教士一起到太平天國考察，在蘇州、常州等地，他親眼見太平軍軍紀好，人民安居樂業，對太平天國的印象是好的。一進天京，與太平天國的高階官員接觸交談後，他失望了。他發覺那些天國要員們一個個觀念陳腐，見識鄙陋，且爭權奪利，結黨營私，容閎斷定這批人成不了事。其中稍有點頭腦的是幹王洪仁玕。容閎在香港時就認識他，算是天國最高領導層中最有新思想的人了。容閎向他提出七點建議：一、組建良好軍隊，二、辦武備學堂，三、建海軍學校，四、建人才政府，五、創辦銀行，六、以《聖經》為主課，七、設立各種實業學校。這七點建議，幹王未給他任何明確答覆，卻送給他一個黃緞小包袱。容閎開啟一看，是一顆四寸長、一寸寬的印，上刻”太平天國衛天義容閎”九個字。容閎對此哭笑不得，便把印依舊包好，放在客房裡，悄悄離開了天京。以後，他在江西、安徽一帶做茶葉生意，不管是官方還是太平天國，只要有生意他就做。李善蘭、華蘅芳、徐壽早聞其名，多次向曾國藩推薦。一直到第三封信上，容閎感其誠，遂來拜訪。他不曾料到，這個號稱理學名臣的兩江總督，對自己這套從西方搬來的設想竟然贊同！
”洋人的輪船槍炮的確比我們厲害，這是事實，我們要向洋人學習。你提出辦學校，這是個好主意。我們今後還要派出更多的人到外國去學習，學成後歸國，把我們自己的國家也慢慢建設得富強起來。容先生，聽說你就是從小出的洋？你在外國住了多少年？””我七歲時便在澳門跟隨英國傳教士古特拉富夫人讀書，十九歲時到美國，在耶魯大學學習，在美國住了八年。”容閎答。
”你是個人才。”曾國藩的臉上開始露出笑容，”國家正需要你這樣的人才。你願意在我手下當一名將官嗎？””在大人麾下當個軍官，當然是很榮耀的。”容閎起身，筆挺筆挺地站著。”不過，我從未經過軍旅之事，也沒學過軍事學，不能勝任。”曾國藩對容閎剛才這個舉動甚為滿意，湘軍中沒有這樣素質的將領。”我看你的長相必定是個良好將材，因為你的目光威稜，一望便知是個有膽有識之人，一定能發號施令，駕馭士卒。不過，既然你不樂意，我也不勉強。你今年多大了，授室了嗎？””我今年三十四歲，已娶妻生子。”容閎答。
”你願意在我的幕府裡做點別的事嗎？”曾國藩的語氣不知不覺地和藹多了。
”這要看總督大人安排我什麼樣的差事。”凡到總督衙門裡來的人，無論才高才低，莫不卑詞謙容，像容閎這樣討價還價的還沒有過。曾國藩反倒喜歡他這種不曲意逢迎的性格，心想這大概是
