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天餞行的主要物件--按察使銜、福建延津邵道道員、淮軍統領李鴻章。他今天頭戴正三品藍寶石頂戴紅纓帽，身穿繡有孔雀補子暗紅九蟒五爪袍。跟著，從各色轎裡相繼走出李續宜、楊嶽斌、彭玉麟、鮑超、多隆阿、康福等一班文武僚屬來，都一色的朝服，沒有品級的也換上簇新的衣帽。湘軍中的老營官哨官們記得，如此隆重的盛會，只有武昌城頒贈腰刀那一次。待大家都下了轎，曾國藩伸出右手，對李鴻章說：”少荃請！”李鴻章一聽，慌得滿臉通紅，忙說：”恩師請，門生隨後侍候。”曾國藩笑著說：”今天為你餞行，理應你走在前。”李鴻章急了，連聲說：”恩師請，恩師請！”見曾國藩仍笑著站立不動，李鴻章深深地一彎腰，說：”恩師今天給門生這樣大的臉面，門生粉身碎骨不足以報答。”說到這裡，李鴻章激動得淚水盈眶。
曾國藩點點頭，似對這句話很滿意，便不再謙讓，邁著慣常穩重的步伐，走進了懷寧酒樓，李鴻章和彭玉麟等人隨後跟著。
懷寧酒樓的一、二兩層樓裡擺下三十桌酒席，那裡早已坐齊了湘淮兩軍營官以上的將領，以及安慶官場上的要員、鄉紳名流，還有錢鼎銘及七艘洋船的船長等等。曾國藩、李鴻章一行剛進門，等候在一樓的人便紛紛起立肅迎。曾國藩微笑著伸出手來，對著大家揮動幾下，然後登上樓梯向二樓走去。二樓只擺了五桌，這裡的人物身份更高一些，上首一桌特為給曾國藩、李鴻章等人留著。曾國藩剛一落座，熱氣騰騰的各色菜餚便不斷上來了。
徽菜與粵菜、川菜、湘菜、杭菜、閩菜、淮揚菜、魯菜齊名，號稱為中國八大菜系。安慶城酒店裡的菜餚，更是徽菜的代表。儘管這座城市脫離戰火還不過半年光景，因為總督衙門和湘軍統帥部設在這裡，舊官新貴雲集，尤其是那些在戰場上發了橫財的湘軍將官們，抱著”醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回”的心態，一有機會來到安慶，便把它當作煙花溫柔之鄉，毫不吝嗇地將大把大把的銀錢拋向酒樓妓寮，故而刺激了安慶城在廢墟上很快地形成畸形的繁華。苦難中的安徽人民，從皖南皖北蜂擁向這座長江邊的古城，其中尤以廚師和少女為多。徽菜這朵餚苑奇葩便在這片土地上重新開放。
徽菜向以燒燉為主，講究真本實料，火功到家，菜餚明油味濃，色澤紅潤，滋味醇厚，湯汁清純。懷寧酒樓的徽菜，公認為安慶府裡第一號。今天，老闆和廚師們有意趁著這個百年難遇的機會，好好地表演一番，把懷寧酒樓的名氣傳到全國去，甚至想借洋船長之口遠播海外。廚師們使出渾身解數，精心烹調，老闆站在廚房門口，每出一道菜，都要親口嘗一嘗，點頭了，才端出去。酒席上無論是冷盤熱菜、燒燉湯汁，道道菜還都體現了徽菜風味。席上一片讚賞之聲，連那幾個不慣中國飲食的洋船長也伸出了大拇指，喜得十幾個跑堂臉上流油，腳底生風。徽菜中拿手壓軸戲是水族菜。打聽得酒席的主人最愛吃水物，今天傳統的荷包鯽魚、清蒸鰣魚、蟹燒獅子頭、鹹水蝦更是做得令人叫絕。廚師們別出心裁地在這四盆水族菜上，用紅蘿蔔絲擺出”福””祿””壽””禧”四個字，招得酒樓上下滿堂喝彩！
為助酒興，老闆還從戲班子裡請來了戲子。只見一旦一生正在對唱黃梅小調《夫妻觀燈》：”胖子來觀燈，擠得汗淋淋，瘦子來觀燈，擠成一把筋；長子來觀燈，擠得頭一伸；矮子來觀燈，他在人縫裡鑽。我夫妻二人向前走哎，觀燈觀人好開心！”風趣的唱詞，滑稽的動作，再配上動聽的黃梅調，把醉醺醺的客人們樂得捧腹大笑。此時此刻，他們哪裡還想得起就在安慶城外，貧瘠動亂的安徽大地上，數百萬人正在死亡線上掙扎，到處是哀鴻遍野、餓殍滿地的慘象！宴會進行到火熱的時候，曾國藩舉杯對大家說：”諸位在這裡寬懷暢飲，我和少荃到三樓茶室裡敘敘師生之情。”說著，攜起李鴻章的手走上三樓。
三樓早已佈置好了一個精緻的茶座。一把古色古香的宜興茶壺裡泡著碧青的婺源綠茶，几上擺著八色時鮮果品，曾李二人相對而坐。
李鴻章激動地說：”恩師為門生舉辦這樣隆重的送別儀式，令門生沒齒不忘。不管今後發生什麼變化，有一點決不會改變，那就是，鴻章今生今世永遠是恩師的門生，是年伯的猶子。”曾國藩微笑著點點頭，沒有做聲。過一會兒，他望著窗外寥廓江天，深情地問：”少荃，你還記得初次與我見面的情景嗎？””記得，記得。”聰明過人的李鴻章完全沒料到，老師會突然間提出這樣一個不著邊際的問題來，他誠惶誠恐地回憶道，”那是道光二十五年秋天，正是京師最好的季節，門生那年二十二歲
