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江蘇上海龐寶生派戶部主事錢鼎銘來請兵，攜有書函，系龐寶生鍾璐、殷譜經兆鏞、潘季玉曾瑋、顧子山文彬暨楊慶麟、潘馥公函。書辭深婉切至，大略謂吳中有可乘之機，而不能持久者三：曰鄉團，曰槍船，曰內應是也；有僅完之地而不能持久者三：曰鎮江，曰湖州，曰上海是也。問之，系馮桂芬敬亭手筆。錢君在座次哭泣，真不異包胥秦庭之請矣。”十九日的日記中說：”與少荃商救江蘇之法，因錢苕甫鼎銘來此請兵，情詞深痛，不得不思有以應之也。”
上海是中國第一富庶之城，每月僅厘金、捐輸的收入就達六十萬兩銀子，外國人麇集此地，以何桂清、薛煥為首的江浙逃亡官吏和以錢鼎銘為首的江浙逃亡士紳也都聚集在這裡。洋人和官府都組織了武裝力量，試圖阻擋太平軍向上海進攻，其中最著名的是美國人華爾指揮、全用洋槍洋炮武裝的中外混合軍--常勝軍。但畢竟力量不足，於是公推錢鼎銘前往安慶，請曾國藩速派湘軍來上海。
餉銀極缺的曾國藩，絕對不能眼看上海落入太平軍之手，他派人火速趕到荷葉塘，要正在家休養的九弟擔負這個任務。曾國荃不答應。他的眼睛盯著江寧城。攻下安慶後，曾國荃認為自己既有攻城的本事，又是天下第一福將，打江寧非他莫屬。這一點，曾國藩也有同感，見他不去，也就不勉強了。九弟不去，再派誰去呢？曾國藩將手下帶兵的將領一一掂了掂：李續宜是個病夫，鮑超是個莽夫，都不能擔此重任；張運蘭、蕭啟江均非大將之才；貞幹不能獨當一面；至於多隆阿、韋俊，從來就不能算是心腹，這樣的大事，豈能放心讓他們去幹；彭玉麟、楊嶽斌固然適宜，但既然要成全老九的天下第一功，豈能又折他的水師輔翼！
一連幾天，曾國藩為之寢食不安。這天吃完晚飯，他有意走出城外，遠一點去散步。時已深秋，草木凋零，安慶城外一片蕭條。曾國藩觸景生情，腦子裡浮起了宋玉悲秋的名句：”悲哉，秋之為氣也，蕭瑟兮草木搖落而變衰，憭慄兮若在遠行，登山臨水送將歸。”驀地，他想起自己投筆從戎，已歷八九年了。這些年來，朝廷耗資數萬萬兩銀子，調集近百萬軍隊，從廣西打到江蘇，而長毛卻總不能撲滅，反而鬧得更紅火起來。天心何時才能厭亂，百姓何時才得安寧呢？而自己未老先衰，湘軍暮氣已生，有生之年還能重睹太平嗎？一時間，曾國藩心亂如麻，憂沮悲傷不能自已。他乾脆揀了一塊乾淨的石頭，坐下歇息，荊七在一旁站著侍候。
曾國藩眯起老花眼睛，向四周無目的地張望。遠遠地看見兩匹快馬揚著灰塵，從西邊山坡邊奔來，一溜煙進了城門，後面有三條狂跑亂叫的黑狗在追趕。曾國藩對馬上騎手的剽悍豔羨不已。
”荊七，騎馬的人是誰，你看清楚了嗎？””好像是李觀察和他的弟弟昭慶，可能是從西山打獵回來。”剛才那兩人的騎術，也引起了王荊七的注意，他一直目送著他們進城。
”噢！”曾國藩輕輕地應著。是的，前天李昭慶來安慶，李鴻章還帶著他來請安哩！李鴻章六兄弟：瀚章、鴻章、鶴章、蘊章、鳳章、昭慶，個個既秉書香門第的文雅秀美，又兼淮北民眾的強悍勁氣。昭慶說他和三哥鶴章，在廬州招募了一千多鄉勇，護衛桑梓，大大小小也打過三四十次仗，手下也有一批能幹人。說話間，少年崢嶸之色時露，曾國藩很是欣賞。一個念頭在心裡悄悄泛起：派李鴻章去上海如何？但眼下他無一兵一卒，能在短期內組建起一支軍隊嗎？
曾國藩回到衙門，將這個想法與趙烈文商量。趙烈文完全同意。並說出兩個更為重要的理由來：一是曾家門第太盛，軍權太大，要謹防謗讟，預留後路。趁著現在興旺時期，讓李鴻章出來建一支淮軍，名為另立門戶，實為一家。萬一今後曾家有不測，湘軍有不測，只要李鴻章在，淮軍在，大局則不會破裂。二是河南、皖北捻軍勢力很大，江寧克復後，主要的敵人便是它了。仗打得久，軍營習氣必然滋生，且湘軍不服北方水土，今後平捻，還得靠由皖北招募的淮軍。趙烈文這兩個理由一說出，曾國藩不由得心悅誠服，為自己身邊有如此遠見卓識的人才而高興。儘管作為自己的傳人，李鴻章還有許多不足之處，但權衡利弊，只有他最為合適了。曾國藩不再猶豫，他要為目前的救上海之危，更要為以後的百年大計，把李鴻章全力扶植起來。
聽說要由自己去招募淮軍，援救上海，李鴻章比當年中進士點翰林還要興奮。他十分懂得亂世年頭，有槍便是草頭王的道理。上海一個月光厘捐就是六十萬，拿出一半來，就可以養五萬精兵了；手中有五萬精兵，誰還奈何得了！
