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軍中這種好風氣已所存不多了，見死不救，臨陣各顧各則成為普遍現象。這時，哥老會在湘軍中應運發展。剛開始時都是一些處於低下地位的勇丁參加，他們在營哨中拜把結兄弟，提出”有福同享，有禍同當”的口號，並以此作為嚴格的會規。這種團結起來的力量維護了弱者的利益。尤其是在打仗時，凡是哥老會的人都結成一夥，勝則挽手向前，敗則抵死相救。
在一次戰鬥中，焦開積駕著一條小舢板衝進太平軍船隊，結果被團團包圍，眼看就要面臨滅頂之災。正在這時，他的一個朋友趕緊駕了一條舢板衝了進來，緊接著有十幾條舢板也衝了進來，拚死拚命地把焦開積搶出。死裡逃生，焦開積分外感激那個朋友。朋友告訴他，是哥老會的袍哥們幫的忙。從那以後，焦開積參加了哥老會。在以後的戰鬥中，他靠著袍哥們的幫助，幾次逢凶化吉。哥老會的力量逐漸強大，當官的也必須依靠哥老會才能站得住腳，不少將領也入了會。後來湘軍陸師裁撤，不少袍哥在外流浪慣了，不願回原籍，便以哥老會為組織，成團成夥地流落各地。在這種形勢下，水師裡的哥老會很快發展起來。大家說：”在江湖上混，朝廷靠不住，要靠我們自己捏合起來。”曾國藩聽了焦開積這段陳述，心中甚是不快。哥老會在他親手建立的湘軍中活動如此猖獗，這是他所沒有料到的。
”焦開積，你剛才說也有不少軍官加入了哥老會，你聽說過最大的官職是多大？””老中堂，我也只是道聽途說，不一定準確，說出來你老莫見怪。””你說吧，不管是誰都不要緊。””我聽說哥老會後來在吉字營中人數最多，蕭孚泗、李臣典、朱南桂、熊登武等人都入過，只是瞞著九帥一人。”曾國藩大吃一驚。蕭孚泗等人都參加過哥老會，這怎麼可能呢？見曾國藩滿臉驚愕懷疑，焦開積索性把這個秘密全部揭露：”老中堂，你可能還不知道，蕭軍門現在雖家居湘鄉，他手裡仍控制著幾千哥老會。袍哥們都說：國家多事，洋人強梁，皇上又年幼，老中堂又體弱，說不定不久天下又要大亂，那時還要我們哥老會出來收拾危局。””一派胡言亂語！”曾國藩罵道，不過聲音微弱，顯得有氣無力。
焦開積被戈什哈帶走了。曾國藩心裡有一種大不祥的預感：這些星散各地的湘軍舊部，很有可能會在某一天重新聚集在一起，昔日保護朝廷渡過難關的功臣，將翻臉成為反抗朝廷的叛逆！這是多麼可怕的事情。當然，曾國藩想，在他活著的時候，這種事情決不會發生，只能在他的死後出現，但即使是死後，他也決不能容忍。真的發生那種事，他的子孫都會被斬盡殺絕，他和他的父、祖的墳墓都會被挖掘，屍體將會被鞭撻焚燬，一切稱頌他的文字都得改寫，他將永遠遭後世唾罵，遺臭萬年。而現在其人已眾多，其勢已蔓延，既無法勸告他們改邪歸正，更不能公開鎮壓。”哎，這或許是氣數使然！”他重重地嘆了一口氣，重複這一句他近來常想起的話。
他草草結束這場對哥老會劫法場大案的審訊，並吩咐彭玉麟、黃翼升不要給他們任何處置，今後在水師中也不要再提起哥老會的事。
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透過這次審訊，曾國藩愈加看出張文祥這個神秘人物的背景非比一般，必須從速判決，否則隨時都有不測之變發生。
欽差大臣鄭敦謹也從棲霞山回到江寧城內。這個以精於岐黃著稱的刑部尚書，歷官三十餘年，對世事人情的洞明毫不遜於他的醫術。他從慈禧太后並不急著催他出京，窺視出朝廷對此事的微妙態度，又從沿途以及到江寧後所聽到的各種傳聞中，隱約察覺到此案的複雜棘手。提審張文祥後，他一眼就看出刺客是個少見的頑梗之徒，此種人極不易對付。因此，他藉口病未痊癒，每天只在江寧藩司衙門讀書寫字，修身養性。關於馬案的一切，他都以曾國藩的意見為意見，用極為懇切謙虛的態度，將處理這樁奇案的擔子完全壓在曾國藩一人的肩上，為應付日後的麻煩，狡猾地留下一條退路。
曾國藩對鄭敦謹的用心洞若觀火，但這對他有利。他開始構思結案的奏報。張文祥的供詞無疑不能上奏，涉及到馬新貽的言辭也須小心，至於勾通回部的傳聞，更是牽涉到朝廷大計，丁蕙蘅謀殺一說，又與丁日昌攪在一起。所有這些，都不能觸及一字，否則將貽患無窮。如何措詞呢？他親擬的奏章成百上千，惟獨這篇難以下手。
”大人，我和叔耘商量，決定把馬制軍這個案子查個水落石出。”吳汝綸推門進來，後面跟著薛福成。
”你們有新發現？”曾國藩問，並招呼他們坐下。
