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，他說的申名標在慶字營發展哥老會眾一事，又與任說相同。曾國藩搖搖頭，這裡面的事情真太難思議了。
第三個押上來的是外委把總焦開積。曾國藩見此人長得有幾分清秀斯文，像是讀過書的樣子。焦開積進門後，在曾國藩的面前跪下來，頭低著，只是不說話。
”來人！”曾國藩喊。戈什哈應聲而進。
”給他鬆綁。”
焦開積驚奇地抬起頭來。戈什哈拿刀將他手上的粗麻繩割斷。
”起來。”曾國藩語氣和緩地命令，指了指面前的條凳，”坐到那裡去。”焦開積愈加驚奇，忙說：”卑職有罪，卑職不敢。””坐下！”曾國藩的語氣生硬起來，”坐下好好招供。”
焦開積只得遵命坐下。
”焦開積！”曾國藩以左目一線餘光，再一次將這個外委把總細細打量一番。焦開積挺拔瘦勁的身材使他滿意：是一個武官的料子！
”卑職在！”焦開積又站起。
”坐下吧！今年多大年紀了？娶妻了嗎？”曾國藩問，猶如一個和氣的長者在關懷著晚輩。
”回老中堂的話，卑職今年二十八歲，未曾娶妻。”焦開積坐在條凳上，音色洪亮地回答，他十分感激總督大人對他破格的以禮相待。進門之前，他知今番必死無疑，橫豎都是一死，不如死得英雄，決不牽連別人。現在，他見曾國藩的態度完全不是他所設想的，他又改變了主意，不如干脆把心中的話，趁此機會，向這位前湘軍統帥一吐為快，倘若能得到他的諒解，也是為弟兄們造一大福。
”聽你的口音，像是湖南人。”曾國藩問，臉上有一絲淺淺的笑容。
”卑職是道州人。”
”你讀過書嗎？”
”小時候讀過兩年私塾。”
”你既讀過私塾，當知你們道州出了一位很了不起的人物。”曾國藩說，猶如塾師在考問學生。
”大人說的是濂溪先生嗎？”焦開積對自己的回答沒有十分把握。
”正是。”曾國藩高興地說，”他寫過一篇有名的文章，叫做《愛蓮說》，你讀過嗎？””讀過。”焦開積輕鬆地回答。
”《愛蓮說》稱讚蓮花出淤泥而不染，濯清漣而不妖，你理解這兩句話嗎？”曾國藩盯著這個年輕的外委把總，右手又習慣地梳理起白多黑少的長鬚。
”我記得小時聽先生講過，這是蓮花的可貴品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受汙染。濂溪先生要世人都向蓮花這種品格學習，卑職自小起也知自愛。””好，知道就好。”曾國藩放下撫須的手，頭微微向前傾斜，問：”蓮花出淤泥而不受汙染，你身為堂堂長江水師的軍官，身處清白之地，為何不自愛而要參加哥老會？本督見你略知詩書，是個人才，不忍心看著你自己毀了自己。你現在不要把本督看成上司，看成是在審判你的兩江總督，你把本督看作是你的叔伯，你的發矇塾師，把你為何要加入哥老會的想法都說出來，說得好，本督不治你的罪，還可免去你那些加入哥老會的袍哥們的罪，如何？”焦開積聽了這番話，心中感到溫暖，對於坐在對面的這個大人物，焦開積只在同治元年剛投水師時，一次偶然的機會，在船上遠遠地見過。那時曾國藩駐節安慶，水師奉命東下打江寧，他親自到南門碼頭為彭玉麟、楊嶽斌送行。十八歲的焦開積當時不僅把曾國藩當成神靈，也把湘軍水師看成是了不得的英雄軍隊。焦開積認真操練，奮勇打仗，頭腦靈活，又識得字，很快便由普通勇丁升為什長、哨長，到了打下江寧時，他已是參將銜花翎即補遊擊，奉旨以遊擊不論推題、缺出先行補授。不久，湘軍大批裁減，陸師裁去十之八九，多少記名提督、記名總兵以及提督銜、總兵銜、副將銜的人都裁撤回家當老百姓，湘軍一片混亂。水師還算好，只裁去十之二三，大部分都留了下來，後來又被朝廷列為經制之師。水師定製一萬二千人，實際人數近二萬。官員有限，彭玉麟大銜借補小缺的主意恩准後，焦開積便以參將銜即補遊擊，授了個外委把總，雖然降了五級，還算是個幸運者，許多人都眼紅他。
在水師日久，焦開積逐漸看出，隨著戰功的擴大，水師內部日漸腐敗起來，軍營裡一切壞的習氣，水師不僅全兼足備，而且大有發展。當官的欺壓當兵的，強者凌辱弱者，比比皆是。當兵的最怕打仗輸了同伴不救援，綠營此風甚烈。曾國藩建湘軍之初，鑑於綠營這種惡習，曾以斬金松齡之首來力矯弊病。湘軍初建的那幾年，的確敗不相救的情形較少。尤其是水師，在彭、楊率領下，更注意互相幫助。到了咸豐末年，湘
