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縣令的名刺，又是一個進士，他連名字都不看，又換了一張，這下臉上露出了笑容。這張名刺是永嘉縣丞黃惟清的，他的履歷上寫著舉人出身。左宗棠放著道員、知府、縣令不見，卻先召見縣丞黃惟清。黃惟清進來時，一向傲慢的左宗棠顯得很客氣。問他官員中是進士出身的好，還是舉人出身的好。黃惟清答，舉人比進士好。左問何故。黃說：”大凡人在作秀才時，整個心思都在經營八股試帖上，此外無暇顧及。待到中進士，則即刻授官，成天忙於應酬簿書之中，亦無心鑽研學問。最好是鄉榜告捷，胸襟始展，志氣甫宏，經世文章、政治沿革都有充分的時間潛心研究，到時出仕及膺任顯要，可從容施展胸中抱負，極少尸位素餐之徒。”左宗棠聽後拍案叫絕，連聲稱讚：”好，這真是一篇好議論，我今天有幸聽到，足下在晚近中真不愧為佼佼者。”送黃惟清出去後，又對左右說：”此間好官，僅一黃縣丞。可惜，這樣有見識人竟屈抑下僚。”這番話傳出去後，令兩浙官場啞然失笑。
這時張之萬聽曾國藩這麼一說，正與他的思想相合。他為人較厚道，篤信”己所不欲，勿施於人”的聖教，這樁案子，他自己不想多插手，也就不慫恿別人深究。”老中堂分析得有道理。馬榖山為官多年，豈無仇人？有時結怨於人，自己還不知道。世間群氓中心腸歹毒者大有人在，他拚卻自己一死，什麼事幹不出來？我想老中堂審幾次後若實在不能突破，以後就這樣上報朝廷，也說得過去。””真是個膽小的篤誠君子。”當張之萬起身告辭的時候，曾國藩目送他的背影，無聲地說。
曾國藩不是張之萬，哪怕今後再以含混的語言上奏朝廷，而他自己對此事的瞭解，卻要做到一清如水。估計鄭敦謹就要抵達江寧了，他決定在鄭到來之前單獨提審張文祥，把事情弄清楚。對於一個早已將生死置於度外的刺客，嚴刑拷打算得了什麼！曾國藩暗自譏笑魁玉、張之萬的缺乏見識，他要以另外一種方式來處理。
第二天，張文祥由江寧府監獄轉移到鹽巡道衙門。鹽巡道衙門無監獄，臨時以一間小空房代替。下午，曾國藩叫身邊的萬巡捕帶路，他要親自去見見張文祥。萬巡捕說：”一個死囚，何勞大人親去牢房見他，叫個人押來就是了。””你不懂，此人非比一般死囚。”萬巡捕在前面帶路，穿過兩棟正房後，現出一個豪華精緻的後花園。花園中有一座太湖石堆成的高大假山，山邊築有樓閣亭臺，環繞著青苔流泉，四周是古柏蒼松，花圃草坪。時已深秋，野外早已草木凋零，此處卻奼紫嫣紅，春色仍濃。那一條九曲蜿蜒的小河中，畫舫輕浮，游魚戲水。曾國藩路過此地，竟如同到了蓬萊仙境。他感到奇怪，走近花園細細一看，原來那紅花綠草全是彩絹所扎。他不禁嘆道：”人家都說鹽官是小天子，此話果真不假。這不是一個小御花園嗎？自己住進來半個月了，也沒有發現，慚愧！”花園的左角有一排低矮的房子，張文祥就關在這裡。
”張文祥，你轉過身來！”萬巡捕兇惡地對著面壁呆坐的刺客吼道。
張文祥轉過身子，抬眼看了看曾國藩，眼中微露出一絲驚訝的神色，很快又低下了頭。曾國藩看清楚了。這是一個四十歲左右的漢子，寬臉大眼，濃眉密須，兩唇緊閉，麵皮削瘦硬繃，有一股慓悍頑梗之氣充溢於五官之間。手和腳都套上沉重的鐵鐐。似乎是身上癢，他抬起雙手來，兩肩緊縮了幾下，立時發出一陣鐵鐐相碰的撞擊聲來。牢房陰暗潮溼，一角雜亂地鋪了一層幹稻草，上面蜷縮著一條薄薄的黑土布被。
”萬巡捕！”曾國藩喊道。
”卑職在。大人有何吩咐？”萬巡捕走過來，彎腰聆聽。
”你給張文祥換一間好房子，擺一張床，鋪上棉絮。叫一個剃頭匠來，給他剃頭刮鬚，讓他洗個澡，拿兩身乾淨衣服給他換，再招呼廚房，飯要給他吃飽。”
萬巡捕驚奇地望著總督。
”還有一件事。”曾國藩不理睬萬巡捕的神態。”從明天起，去掉他的鐐銬。””大人？”萬巡捕的眼睛睜得更大了。
此刻，張文祥也瞪起雙眼看著曾國藩，滿腹驚疑。
”你去辦吧！”說罷走了。
三天後，萬巡捕遵命將張文祥帶到後花園。曾國藩端坐在虎皮太師椅上，兩邊站著兩個腰插洋短槍的戈什哈。比起三天前來，刺客的容貌大為改觀，精神旺盛，氣概粗豪。他站在曾國藩面前，頭微微下偏，不做聲。
”張文祥。”曾國藩以慣常緩慢穩重的語調問，”本督聽說你可以一刀戳穿五張牛皮，有這事嗎？”
張文祥點點頭。
