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前來拜訪的張大人乃漕運總督張之萬。他是馬新貽的同年、道光丁未科的狀元公，是個天下讀書郎人人羨慕個個稱道的人物。他的堂弟張之洞十六歲中解元、二十六歲殿試又得了個探花。這下可把朝野轟動了。一時間，南皮張氏兄弟成了新聞人物，官場士林莫不津津樂道。張之萬本坐鎮在清江浦督辦漕運，馬新貽被刺後才來到江寧。
張之萬書讀得好，學問優長，但膽子小，辦事不夠幹練。其堂弟張之洞有其長而無其短，故後來所成就的事業也比乃兄大。接奉上諭後，張之萬深知這不是件好差事，論他本人的意願是決不想插手，但聖命難違，只得硬著頭皮上任，在路上便作好了打算：暫時應付一下，等鄭敦謹和曾國藩來後，由他們去處理。一應付，他就發覺這個案子果然難辦。那一天，他和魁玉提審張文祥。問張基本情況時，他答得很爽快。當問到有沒有人指使的時候，他笑了一下，說：”養兵千日，用在一朝，要殺要剮由你們的便，你們也不必再問了，我也不會回答。”再問，便緊閉嘴唇不做聲，任動刑拷打亦不說。這明擺著是有人在背後指使，但打死不說，也拿他無法。張之萬無計可施，魁玉也想不出好辦法。後聽說曾國藩要來接任江督，便都懶得再審了，且聽大學士的主意。
”張大人，刺客的確說過養兵千日，用在一時的話？”曾國藩認為這是一句關鍵性的話。
”老中堂，張文祥的的確確這樣說過。”張之萬聰慧的眉眼中流露出疑慮的神色。
”外間傳說，在審訊張犯時，他說過，馬榖山與新疆回部有聯絡，你聽說過嗎？”曾國藩想起吳汝綸說的傳聞。
”我沒聽說過。”張之萬斷然否定。”現在江寧城裡謡諑紛紛，回民多姓馬，有人就附會馬榖山是回人，信天方教，進而說他通回部。這純是瞎扯，是對馬榖山的誣衊。””到底是同年，在大是大非上對馬新貽的維護毫不含糊。”曾國藩想。他以懇切的態度對張之萬說，”張大人，這件案子你已審過多次了，如何定案，你拿個主意吧！””不，不，主意要由老中堂拿！”張之萬急了，他以為曾國藩是要將他推出來。”我和魁將軍雖然審過張文祥，但他要害之處始終沒有透露過一句，不能定案。””我看這張文祥多半是個無賴，馬榖山要整頓社會秩序，無意間在哪裡傷害了他，他便起了殺人之心。張大人，你說是不是？”曾國藩望著張之萬。他沒有和張之萬共過事，對這個漕運總督充滿了欽佩之情。年輕時曾國藩也曾日思夜想中個狀元，一舉轟動海內，誰知殿試列入三甲，雖說後來得力於勞崇光進了翰林院，但終生對同進士出身都感到遺憾，因而對於狀元，他從心裡尊敬。他的這種心理，與左宗棠截然相反。官場上廣為流傳一個故事。
徐珂編《清稗類鈔》卷五十七《王惟清謂舉人尚》：”左文襄以孝廉從軍，立躋通顯，居嘗高自期許，以為秀才能任天下，布衣可佐王業，雅不欲以甲科中人為評■之定鑑。此蓋有所激而然也。光緒甲申法越之役，率軍由江蘇至福建，道次九江，官吏呈刺謁見。左視九江道履歷乃進士出身，未延見，僅傳見九江府。繼而德化等縣皆進士出身，不得已，皆見之。後有同知王惟清，以單人需次者，持刺來見。左視之若大賓，肅衣延之入，即納之上坐，於後謁者概令謝絕。候轅諸人疑之，密賄持帖者探左意。未幾，柬房人云：左見惟清時，頗謙抑。進茶後，問惟清出身，惟清以單人對。左問單人與進士孰尚?惟清曰單人尚。文襄佯示疑訝，詰之。惟清正對曰：凡人作秀才時，僅經營於八股試帖，以外無暇他及。通籍後又有大考試差紛糾於內，不得不於小楷詩賦昕夜研攻，猶必出習世故，奔走於酬酢應答之間。惟至鄉榜告捷，胸襟始展，志氣甫宏，經世文章、政治沿革，乃稍稍有暇究治焉，幸而出任及膺任顯要，皆其平日所營治者，尚得有尸位誚邪?故卑職竊謂單人尚。文襄拍案叫絕，稱是者久之，曰一篇好議論，今何幸聞之，足下在晚近中真不愧為佼佼矣。語畢，送惟清出。時道府方站班，文襄顧左右曰此間好官，僅一王丞，奈何使之屈抑如此。道府聳然受教。文襄行後，道府問惟清與文襄感洽之故。惟清詳述之，與閽人所道同。”左宗棠初為閩浙總督，巡視海疆，來到溫州府。溫州城內大小官員一個個具名刺等候接見。按通例，當由大到小。左宗棠先拿來溫處臺道道員名刺一看，見上面寫著”道光乙巳科進士前翰林院侍讀”字樣，眉頭一皺，將名刺擲於一邊，再拿起溫州府知府名刺，見上面寫著”咸豐壬子科進士”字樣，他不做聲，又把名刺放到一邊。第三次拿起的是永嘉
