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回到江寧後，曾國藩和彭玉麟、黃翼升、李朝斌等人進一步商量長江水師的永久保留問題。曾國藩的最大顧慮是：將團練改為經制之師，這是沒有先例的事，不知朝廷能否同意。芥航法師的所謂”以老衲冷眼觀之”的話，畢竟只是他的看法，是不是朝廷的意思，實在顯得很玄虛。黃翼升、李朝斌說，不管怎樣，先上個摺子再說。彭玉麟思考良久，說出一套完整的設想來：”團練改為經制之師，沒有前例可援，若是陸軍，此事萬萬不可提，但現在是水師，卻可望獲得准許。一則朝廷鑑於從宣宗爺開始，海疆屢受夷人侵凌，需要建一支海防水師。二則長江水師組建十餘年，有一個現成的規模，有良好的西洋裝備，最有改為海防水師的條件。三則這些年長江水師的名聲畢竟比陸軍要好些，朝廷對它的猜忌少。”由長江水師分統出身後任淮揚水師、太湖水師統領的黃翼升、李朝斌完全贊同彭玉麟的分析。黃翼升說：”這麼好的一支水師隊伍，想必朝廷也捨不得把它長期當團練看待。”李朝斌說：”把長江水師改為海防水師，真的讓朝廷撿了大便宜。”曾國藩想：雪琴前兩條有道理，至於第三條，那是出於他的偏愛，長江水師的名聲比吉字營、霆字營也好不了多少。便笑著說：”依雪琴看來，長江水師改為經制之師是有十成把握咯！”彭玉麟說：”十成把握說不上，五成可以打包票。”黃翼升說：”不只五成，少說也有八成。”曾國藩搖搖頭說：”八成？我看未必有，還是雪琴估計得穩當，大概五成左右。”彭玉麟說：”不再走別的途徑，便只有五成把握；若再走一條路，就有可能達到八成。””再走哪條路？”李朝斌急著問。
”有一個人，向來支援滌丈和湘軍，找他，一定行。”彭玉麟慢悠悠地說。
”哪一個？”李朝斌脫口問道。
黃翼升說：”你是說找武英殿大學士賈楨？”曾國藩心裡明白，但不做聲。
”找恭王。”彭玉麟自己回答了。”恭王東山再起，雖失去了議政王的頭銜，但仍是軍機處領班大臣。這說明太后對他既有隔閡，但又不能缺少。湘軍能建大功，一向仰仗恭王的鼎力支援；且恭王在與洋人的交涉中，倍感國勢柔弱的恥辱，多次提出要建海軍，辦工廠，徐圖自強。他一定會全力支援將長江水師改為國家的海防之師。””雪琴，你剛才說恭王和太后仍有隔閡，何況又失去了議政王的頭銜。這樣一件大事，太后會讓他一人作主嗎？”曾國藩問。
”是的，我為此想了很久。”彭玉麟說，”恭王經前次挫折，處事的顧慮會多一些，很可能不會一人獨自決定。我有一個替恭王著想的主意：請恭王對太后說，長江水師改經制之師，是一件很大的事，可援朝廷處理大事的舊章，由軍機處發文徵求各省總督意見，然後再作決定。””假若各省總督意見不一怎麼辦，豈不反而誤了大事？”黃翼升說。
彭玉麟笑著說：”昌歧顧慮得有道理，但沒有具體分析。兩江之外的其它七省總督，我都一一作了揣測。直隸總督劉長佑出於我們湘軍，有利於湘軍的事，他決不會反對。陝甘的楊嶽斌就更不用說了，兩廣的毛鴻賓是滌丈的同年，雲貴的勞崇光，我們湖南的鄉賢、滌丈的老友，四川的駱秉章，多年來為長江水師籌過上百萬兩餉銀，他們三個都不會反對，稍有點麻煩的是湖廣的官文和閩浙的左宗棠。”這的確是兩個關鍵人物。大家都注意聽彭玉麟的分析：”官文這個人很複雜。他既仇視湘軍，又沾了湘軍的光。不是湘軍的勝利，哪有他的一等伯爵？他是個聰明人。據滌丈說，他上次來江寧，背地裡行陷害，表面上對滌丈恭敬，還要說湘軍的好話。此人的特點是貪名貪利，無定識，無風骨，你給他點好處，他就會站在你這邊。我想給太后、皇上的摺子裡，乾脆建議改制後的長江水師統領讓他官文做，我們都做他的副手，他一定會樂意。”曾國藩想起他創辦湘勇以來，便一貫採取推出一個滿人來領頭的做法，對彭玉麟此計甚為讚許：”雪琴，你的這個辦法很高明。”彭玉麟快活地笑道：”這是向你老學來的。”李朝斌說：”官文那傢伙對水師狗屁不通，弟兄們哪裡會服他！”黃翼升說：”你不要急，他只是掛個空銜的。”李朝斌說：”萬一他要亂干涉呢？”彭玉麟說：”他這個人聰明就聰明在這裡。知道自己不懂水師，只要有這個空名他就高興了，不會具體插手的。他豈止不懂水師，陸軍他也不懂，錢糧刑谷他樣樣不懂，但他偏偏就當了十多年的湖廣總督，還升了大學士。你說他是草包？他的聰明之處，恰恰表現在他什麼都不管，只管吃喝玩樂、圖享受、討姨太太。凡他掛
