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是這些人湖南原籍本無根基，且久在軍中，不慣家居。有識之士認為，倘若不將滯留大江兩岸的撤勇妥善處置，這些人貪財嗜殺，必生禍患。有人說哥老會正在聯絡他們，實在可怕得很。”曾國藩梳理鬍鬚的手輕輕抖了一下。約有兩三萬湘軍裁撤人員滯留沿途各省，沒有回到湖南原籍，此事曾國藩知道，這的確是個隱患。一旦出亂子，不但危害國家，自己作為湘軍統帥，也難逃咎責，且聽薛福成的處置意見吧。
”晚生建議老大人速派湘軍中有威望的將官，到皖贛等省招集滯留官勇，依過去的哨隊重新組織起來，帶到荒田較多之地實行屯政，並給他們以最優惠的待遇。往日的袍澤依舊在一起，使他們有不散夥之感，有田可耕，有事可做，又使他們不生邪惡之念，而大人得軍餉之利，兩江有富庶之望。””這是個好辦法！”曾國藩點點頭，輕輕地說，”既消患於無形，又獲利於實在。關於海防，足下有什麼好設想嗎？”受到鼓勵的薛福成情緒高漲起來：”晚生以為，我大清日後真正的敵手乃海外夷人。夷人憑著堅船利炮藐視天朝，倘若我們不加強海備，挫敗夷人兇焰，不是晚生危言聳聽，我大清總有一天會亡國滅種！”曾國藩臉上的肌肉抽搐著，記起了胡林翼在安慶江邊留下的遺言。心想，中國的官員和士人都有胡林翼、薛福成這樣的明識，這樣的憂患感的話，大清就決不會亡國滅種。
”老大人，我們也要造鐵船，制利炮，非如此，則不能守禦海疆，則不能保國保種！”薛福成幾乎用呼喊的口氣說出這幾句話，這一腔赤子熱血使曾國藩頗受感染。”晚生以為，老大人前幾年在安慶創辦的內軍械所，可以將它遷移到上海去，並且把它十倍百倍擴大。上海地處海隅，便於鐵船試航；民智開發，人才亦易求。這件事辦好了，影響至為巨大，說不定我大清自強將肇基於此。”薛福成這個建議正合曾國藩的心意。半個月前，他收到容閎從美國來的信，說機器已全部買好，即將僱船運回。容閎也建議就在上海建廠，各方面都方便些。曾國藩籌建安慶內軍械所時就想到要在上海建廠，現在條件已具備，當然同意。薛福成也提出這個建議，可見此子有眼力。
”足下這個建議與老夫所想正合。”曾國藩慈祥地望著薛福成，問，”關於整頓江南，足下還有別的什麼想法嗎？”薛福成想了一下說：”晚生認為，江南政務的整頓，首在鹽政的整頓，鹽政乃江南第一政務，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情況還不甚明瞭，亦拿不出什麼好的主意，故不敢妄陳。””哦！”曾國藩的兩隻眼睛低垂下來，梳理鬍鬚的左手也不自覺地停止了。他陷入了回憶之中，耳邊響起了一個江南老舉人舒緩的吳音來。
”兩江有三大難治之事，一漕運，二河工，三鹽政，尤其是鹽政，簡直如一團亂麻，但鹽政又是兩江第一大政務。三十年前，陶文毅公總督兩江，花大力氣改革鹽政，一時收效顯著，可惜陶文毅公一死，後繼者無力，新政不能暢行。待到長毛亂起，一切又復舊了。今大人亦為湖南人，兩江一直不忘湖南人的恩澤，大人一定能超過陶文毅公，把兩江治理得更好。”那是五年前，還在祁門的時候，曾國藩剛實授江督。一個五十多歲的舉人會試罷歸，翰林院掌院學士竇垿託他帶一封信給昔日老友，於是此人繞道來祁門。在祁門山中昏暗的油燈下，那人與曾國藩縱談通宵，特別對江南的政事、吏事、民事談得透徹。曾國藩從他的談話中對兩江風尚瞭解甚多，執意請他留下，但那人思家心切，不願留在幕府。曾國藩很是遺憾。當時戰事緊迫，無暇整飭江南政務，遂與之相約，待金陵攻下後再請相助。那人欣然答應，在祁門住了五天後告辭回家。臨走前，曾國藩贈他兩首詩。曾國藩記得，那人姓薛名湘，字曉帆，無錫人。想到這裡，他又看了看眼前的美少年，覺得眉宇之間與薛湘很有點相像。他也姓薛，也是無錫人，難道是薛湘的兒子？
”有一個人，不知足下認識不認識？”曾國藩和氣地問薛福成。
”不知大人問的誰？”薛福成似有所意識，眼中流出喜悅的光彩。
”薛湘薛曉帆先生，足下可曾聽說過？”曾國藩盯著薛福成的眼睛。
”他是晚生的父親。”薛福成淺淺地笑了一下。
”你真的是曉帆先生的公子？我就猜著了！”曾國藩高興起來，”令尊大人還好嗎？””家父已在去年病故。”薛福成輕聲回答。
”哦！”曾國藩長嘆一聲，露出無限惋惜的神情來。薛福成見了，心裡很感動。
”足下是否知道，令尊大人是老夫的朋友？老夫和他有約在先。
