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前說情。
忠廉是裕祺的頂頭上司，兩人關係非比一般。忠廉是滿人，平生最好的是吃。來揚州後，看中了春末夏初揚子江的鮮鰣魚，常以市場上買的不夠鮮美為憾。裕祺於是在江上僱了幾個打魚的老手，專門划著小船在焦山附近急流中張網，船上架一座小火爐，爐上置一隻銀鍋。網上鰣魚後，就在船上剖殺，然後置於銀鍋內用溫火燉，同時猛劃雙槳，直奔揚州城。銀鍋到達都轉衙門時，魚也恰好熟了，香氣四溢。裕祺這個馬屁正好拍到點子上，忠廉十分欣賞，雖知裕祺為官貪墨，民怨甚大，也不理不睬，任其所為。
當時，忠廉接到裕祥送的禮物，打量著如何為他說情。忠廉心裡清楚，裕祺雖貪婪聚斂，但還不是第一號的。兩淮鹽場共有二十三場，屬於淮南者，通州分司轄有九場，泰州分司轄有十一場，海州分司所轄的只有淮北三場。與通州、泰州相比，海州分司轄地最小，能夠勒索的物件自然也最少。裕祺曾親口對他說過這樣一樁委屈事--
那年裕祺到通州運判阿克桂處作客。阿克桂擺闊，從裕祺停舟處起到公館這段路全鋪上猩紅哈喇呢，長達五里，夾道架設燈棚，夜行不秉燭。公館雕樑畫棟，麗如仙闕。一連三天，天天以山珍海味、歌舞大戲招待。席上，阿克桂問裕祺：”你看我這裡還有哪些不如你的意？”裕祺想了很久，找不出瑕疵來，最後雞蛋裡挑刺似的說了兩句：”都好，就是花廳地磚縱橫數尺，類行宮之物，恐招致非議；另書房外池塘魚游水清，若再添滿塘荷芰則更美。”阿克桂不做聲。兩個時辰後，再邀裕祺在他公館內外走一圈。但見花廳全部換成一尺見方的水磨青磚，池塘裡滿目荷花盛開。裕祺既驚訝不已，又覺得阿克桂太在他面前逞強了。他有一種被奚落感。
現在曾國藩整頓鹽務，先不整阿克桂，卻拿裕祺來祭旗，他為裕祺抱不平；同時，他壓根兒就反對整理鹽務，因為整來整去，勢必要整到他的頭上。不過他也知道，這個前湘軍統帥是一個典型的湖南蠻子，要他放棄自己的想法屈從別人，確乎是一件非常困難的事。忠廉在揚州衙門裡想了幾天後，還是乘船來到了江寧城，他素知曾國藩不受苞苴，故一文錢的禮物也沒敢帶。
”大人，裕祺以壓價復價的手腕，從池商手裡敲銀子，當然做法不妥當，但這不是他的發明，歷任海州運判都是這樣乾的呀！”忠廉年紀與曾國藩不相上下，高高瘦瘦的，背微微有點彎曲。曾國藩透過幕僚們的調查，知道忠廉並不廉，不過比起前任來還算有點節制。兩淮鹽運使，論品級雖只是從三品，論職守卻是天底下頭號肥缺，不是一般人所能撈得到的，凡當過幾年運使的，沒有不發大財的。忠廉當了三年兩淮鹽運使，聚斂的財富還不算太多，手段也不太刻毒，官聲尚可，曾國藩對他也還客氣。
”忠鹽司，鄙人也知歷任海州運判都有些劣跡，但咸豐十年之前，鄙人不任江督，管不著，進江寧城之前，忙於削平長毛，無暇管，現在我有工夫來辦這事了，難道我能眼看他如此胡作非為而不過問嗎？”曾國藩靠在太師椅上，兩隻手鬆鬆地握著扶手，神態安詳地說。對忠廉的說情，他是早有準備的。
”鑑於這個背景，我想請大人對裕祺的處罰予以從寬；且他把這筆銀子用於維修運河，有利鹽船航行也是實情。我作為他的上峰，這個情況我清楚。””他拿出多少銀子修運河？”曾國藩問，兩眼逼視忠廉。
忠廉事先沒有與裕祥商量好，一時答不出來，眼珠轉了兩下，說：”總在二十五萬左右吧！””他自己說有五十萬，你這個上峰隱瞞了他的功勞啊！”曾國藩嘿嘿冷笑兩聲，忠廉的背脊骨被他笑得發麻。”裕祺口裡總是喊著修運河，也的確修過兩次，但這些錢都是引商們出的。他的任上前前後後引商們出了五十萬兩銀子修河，其實用於河工的不足三十萬，其它的都進了他的腰包，而海州段運河至今沒有修好。忠鹽司，你看看這個吧！”曾國藩從抽屜裡抽出一大疊信函來遞給忠廉，冷冷地說：”這些都是引商們告的狀子，你帶到驛館裡去細細看吧！”這一大疊信函，猶如一排開花炮彈，把忠廉打得敗下陣來。他喘了一口氣，說：”看在裕祺這些年辛苦操勞，每年為國家收了近百萬兩鹽課的分上，酌情讓他賠幾萬銀子，給個革職處分算了，再莫交部嚴議抄家了。””忠鹽司，像裕祺這樣的人，僅僅革職，賠幾萬銀子，處罰太輕了。法不重，則奸猾者必懷僥倖之心。忠鹽司為官多年，這個道理想必明白，鄙人也無需多說。他究竟貪汙了多少，我正在派人查核，不會冤枉他。忠鹽司鹽務繁忙，也不必在江寧呆得過久，明天就請回揚州去吧！”這道冷
