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這兩個月來，曾國藩集中精力鑽研鹽政，把陶澍當年在江南實行鹽政改革的文書檔案都檢視了一遍。還為此事專門寫了一封長信給左宗棠，請他談談文毅公本人對鹽務新政的評價，也請左宗棠自己發表意見。左宗棠沒有回信。
當時朝廷最大的稅收便是鹽課。食鹽按其產地分為淮鹽、長蘆鹽、山東鹽、河東鹽、浙鹽、閩鹽、粵鹽、川鹽、滇鹽。其中以淮鹽銷路最大，包括江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、河南（部分）六省。故鹽課的大宗是淮課，朝廷對淮鹽的收入極為重視。嘉道年間，江南疲憊，虧空嚴重。淮鹽每年應行綱鹽一百六十餘萬引，上繳稅銀五百萬兩，實則營銷不足一百萬引，上繳鹽課二百萬兩。道光十年，陶澍任兩江總督，在整頓河工、漕務、吏治的同時，又得曠代逸才魏源、包世臣等人的襄助，以橫掃一切的魄力，扭轉鹽務的弊端。陶澍首先請准將兩淮鹽務改歸兩江總督兼管，以統一事權，然後從成本、手續、運輸、銷售、人事幾個方面加以改進，又在淮北改行票法。即在淮北交通不便、大鹽引商不肯前往販運的地方，允許資本較小的商人赴分司納課，出給官票，憑票買鹽販賣。陶澍鹽政改革很快收到實效，方便了民眾，又為國家增加了收入。但它打擊了鹽官和鹽商，引起他們的怨恨。當時，揚州的牌葉因而新增兩張。一張畫一株桃樹，喻陶澍。得到這張牌的，雖全勝亦全負。故人凡拈此牌，無不痛詬。另一張畫一美女，喻陶澍之女。誰得到這張牌，雖全負亦全勝。故人拈此牌輒喜，並加以戲謔。待到陶澍一死，鹽務新政便衰落下來。太平軍佔領兩江之後，陶澍的改革便蕩然無存了。
陶澍死的那年，曾國藩正散館進京，剛入仕途的年輕翰林從那時起，就對這個同鄉前輩欽佩不已，引為榜樣。”第一步，先把陶澍當年的鹽政舊制恢復過來！”曾國藩作出了這個決定。就在同時，曾國藩抽出一批得力的幕僚，包括彭壽頤、黎庶昌、吳汝綸、張裕釗、薛福成在內，分派到蘇北、淮北、江西、湖廣一帶去調查淮鹽營銷的現況。他沒有忘記那年對黃廷瓚的許諾，特邀黃廷瓚來江寧佐幕，並由黃負責這次整頓鹽政的具體事務。
這些天，黃廷瓚召集從各處調查回來的幕僚們開會，彙報情況，商量治理措施，並將詳情向曾國藩作了稟報。
兩江鹽務弊病極多，甚至可以說是一片黑暗。歸納起來，主要在五個方面：一為欠課嚴重。十年來，淮課每年三成只收到一成，朝廷損失大批收入，兩江總督衙門也損失一項大的收入。
二是走私猖獗。走私的手段有夾帶、跑風、整輪、淹補、放生、過籠蒸糕等等，五花八門，挖空心思。
三為鹽吏腐敗。上自揚州的鹽運使，中到泰州、海州、通州的運判，下至各檢查關卡的吏員們，無不貪汙中飽，敲詐勒索，聚斂的財富多達二三百萬兩銀子，少的也有數萬兩。兩淮鹽運使司所在地揚州的樓閣園林，大半為發了財的鹽商所建。其中康山草堂最為豪華，為一個外號叫張大麻子的人建造。此人原為一寒士，五十歲後始補通州運判，十年間便擁資百餘萬，在瘦西湖旁買下五十畝地建了這個草堂。草堂主樓高三層，可俯瞰長江，有專門花園賞梅、賞荷、賞桂、賞菊，仿照大內氣派演劇宴客。更為淫靡的是，堂內建有套房三十間，迴環曲折，外人不辨其路，房內金玉錦繡堆滿其間。每套房間裡住一個美姬，臥床下有通道相連，張大麻子常常夜間宿一房，早起又在另一個房間裡。揚州有個學子仿照劉禹錫的《陋室銘》，寫了一篇《陋吏銘》，辛辣地諷刺這些鹽官：”官不在高，有場則名。才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟利是馨。絲圓堆案白，色減入枰青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或藉遠公廬，或醉竹西亭。孔子云：何陋之有？”當黃廷瓚念出這篇《陋吏銘》時，滿座幕僚都笑了，惟獨曾國藩不笑，他的心在為兩江吏治的腐敗而震慄，榛色眸子裡迅速聚起兩道兇光。
四為鹽價高昂。鹽商在沿海鹽場買鹽，每斤不過十餘文，在漢口鎮上岸時，每斤就要賣百來文，在淮北、鄂西、湘西等偏僻地帶，淮鹽售價竟高達每斤一百五十文。許多窮苦百姓買不起鹽，不得不吃淡食，十天半月不沾鹽味是常事。百姓怨聲載道。
五為鄰私侵奪。正因為偏僻之地淮鹽售價高，鄰鹽便以路近價廉乘虛而入，侵佔了淮鹽的銷地，影響了淮鹽的銷售。如長蘆鹽侵奪淮北，川鹽侵奪鄂西、湘西，粵鹽侵奪湘南。
面臨著兩江鹽務如此嚴峻的狀況，曾國藩苦苦
