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師以來，力求自強之道，粗能有成。”趙烈文笑道：”大人成則成矣，而風氣則大辟蹊徑。依卑職看來，大人歷年辛苦，與賊戰者不過十之三四，與世俗文法戰者不啻十之五六。今大人一勝而天下靡然從之，恐數百年不能改此局面。一統既久，剖分之象蓋已濫觴，雖是人事，亦是天意。”曾國藩默然良久，徐徐嘆道：”我始意豈及此！成敗皆氣運，今日之局面，亦同系氣運所致。”這時，一個僕人進來，遞給曾國藩一張紙條。曾國藩看過後問趙烈文：”這是何物，你能猜得著嗎？”
趙烈文搖搖頭。
”這是老夫的晚餐選單。”
多年來，曾國藩一直與幕僚一起就餐。歐陽夫人率兒女到江寧後，一家人在一起吃飯的時候多了，不過，他也還時常到大廚房和幕僚們邊吃飯邊聊天。近一年來，他常常喜歡一個人在書房裡吃飯，偶爾歐陽夫人也到書房來陪他吃。
”選單？”出於好奇，趙烈文將紙條拿過來看了看，只見上面寫著：”魚片煮白豆腐一小碗，香蔥蘿蔔絲一小碗，菠菜湯一中碗，辣椒豆豉一小碟，米飯一小碗。”趙烈文嘆息：”大人還是吃得省儉！聽說升州板鴨店常常給江寧各大衙門送板鴨，大人不妨切點吃。””我這裡沒有升州店的板鴨！”曾國藩斷然說，”以前他們送過幾次，每送一次，我便叫人退回一次，以後他們也就不再送了。我的廚房裡沒有多少雞鴨魚肉，連紹酒都是論斤零沽。””大清二百年，不可無此總督衙門！”趙烈文深有所悟地嘆息。
曾國藩說：”那好，足下他日為老夫撰寫墓誌銘，這便是材料！”
說著，兩人都大笑起來。
”江六，今晚有客人吃飯，你加一碗臘肉、一碗臘魚、一碟火腿，再去打三斤紹酒來。”曾國藩吩咐僕人。江六應聲出門，趙烈文起身告辭。”不要走，我已經留你吃飯了。””客人就是我！”趙烈文受寵若驚，與曾國藩單獨在一起吃飯，這還是第一次，過去雖然也一起吃過飯，但那是和眾人一道在大餐廳裡就餐。
”過一會歐陽小岑也來。今晚我做東，請你們二位。”曾國藩很難得請客，今晚這餐飯既是與歐陽小岑話別，又是為了答謝他送了這套《船山遺書》。趙烈文則被拉來作陪。
趙烈文重新坐下，一眼瞥見書架上擺著一疊《紅樓夢》，遂笑道：”想不到兩江總督衙門也有私鹽，今天被我拿著了！”說罷，起身向書架邊走去。
曾國藩先是一怔，後恍然大悟，說：”日前御史王大經奏禁淫書，《紅樓夢》赫然列第一，真可笑得很。這是一部奇書，你讀過嗎？””五年前匆匆讀過一遍，的確寫得好，真想再讀一遍。””《紅樓夢》要多讀幾遍，才能摸到曹雪芹的真意。不瞞你說，我這是讀第三遍了。”曾國藩也走到書架邊，拿起堆在上面的第一本，順手翻了幾頁。忽然，從書中飄下一幀照片，趙烈文忙彎腰拾起。照片上是一幅精美的園林圖：遠處為小橋假山、樓閣迴廊，近處是一座水榭，一個俊美的貴公子坐在瓷墩上，對水吹簫，神態優雅恬適。
趙烈文凝視許久，問：”大人，這吹簫的少年是誰？””你看看照片的背後。”曾國藩說，手中的書已合攏，重新放到書架上去了。
趙烈文把照片翻過身來，看到一行字”老中堂惠存。鑑園主人贈”。
”他是恭王？”趙烈文頗為懷疑地問。
”正是。”
曾國藩重新坐到太師椅上，端起茶碗呷了一口。趙烈文又把照片翻過去，再細細諦視著，說：”真是個英俊美少年。”隔一會，又自言自語：”美則美矣，然非尊彝重器，不足以鎮壓百僚。”曾國藩隨口答道：”貌雖不厚重，聰明則過人。””聰明誠然聰明，不過小智慧耳。”趙烈文將照片置於茶几上，毫無顧忌地說，”見時局之不得不仰仗於外，即曲為彌縫。前向與倭相相爭，無轉身之地，忽而又解釋。這都是恭王聰明之處。然此則為隨事稱量輕重、揣度形勢之才，至於己為何人，所居何地，應如何立志，似乎全無理會。凡人有所成就，皆志氣作主，恭王身當姬旦之地，無卓然自立之心，位尊勢極而慮不出庭戶，恐不能無覆餗之慮，怕不是淺智薄慧之技所能倖免。”趙烈文這番議論，曾國藩在心裡也有些同感，但他不忍心指責恭王，恭王畢竟有大恩於他，且其亦有自身的難處，不是局外人所能知道的。他避開對恭王的議論，轉向另一個話題：”本朝君德甚厚。就拿勤政來說，事無大小，當日必辦。即此一端，便可以跨越前代。前明嘉靖帝在位四十五年，前前後後加起來，臨朝之日不會超過三年。本朝歷代皇帝，非重病不缺
