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軍機處變得熱鬧起來。
看看已近巳正，還不見叫起，曾國藩有點急了。正在這時，年近八十的鎮國將軍奕山走進來傳旨。鴉片戰爭期間，奕山在廣州掛起白旗，向英國侵略者義律投降，辱國喪權，激起眾怒，被鎖拿京城，擬處以大辟。只因是道光帝的侄子，才免於一死。後來又放出，予以重用。為國家贏得聲威的英雄林則徐死去已近二十年，給祖宗丟臉的懦夫卻仍然硬硬朗朗地活著。天道不公！曾國藩的腦子裡瞬時間閃過這一念頭。即將面聖的非常時刻不容他多想，他趕緊回過神來，跟在奕山的後面，左轉進了西長街，然後跨進遵義門，養心殿便出現在眼前了。
奕山把曾國藩領到東暖閣門邊，自己先進去了。立刻，裡面傳出一句清亮動聽的女人聲音：”叫他進來吧！”曾國藩知道這是皇太后開的金口，他下意識地正了正衣冠，挺直身軀。奕山走到門邊，嘶啞著喉嚨喊：”傳曾國藩！”兩個太監打起明黃緞棉簾，曾國藩彎腰進門，走前兩步，雙腿跪下，叫道：”臣曾國藩恭請聖安！””曾國藩免禮。”又是一句好聽的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾國藩心裡在猜測：前一句或許是慈禧太后的決定，剛才這一句可能是慈安太后的客氣。慈安太后待人寬厚，這一點他早有所聞。曾國藩摘下插著雙眼花翎的珊瑚紅頂帽，將它放在右手邊，低下頭去，高聲說：”臣曾國藩叩謝天恩！”然後一連叩了三個頭，青磚地發出三下沉厚的響聲。叩完後，他站起來，右手託著大帽子，向前走數步，在正中一塊軟緞墊子上跪了下來，恭聽天語。
片刻之間，養心殿東暖閣裡闃寂無聲。曾國藩額頭上沁出細細的汗珠。
”曾國藩，你在江南的事都辦完了？”說第一句話的那個女人終於開腔了。
”是的。”曾國藩趁此機會抬起頭來，向前面迅速掃了一眼，然後趕緊垂下，答，”臣在江南的事都辦完了。”就這一眼，他已將面前的佈局看清楚了。皇上端坐在正面寶座上，身材似乎較瘦弱，面孔蒼白，一臉稚氣，眼睛望著遠遠的門簾子，並不看他。剛才說話的太后坐在北面，南面也坐著一位，兩位太后的前面都放著一層薄薄的黃幔帳。曾國藩已從軍機處得知，召見時慈安太后坐南，慈禧太后坐北。因此，剛才的問話出自慈禧太后之口。
”勇都撤完了嗎？”慈禧太后又問。
”捻寇滅後不久都撤了。”曾國藩答。他神情緊張，背上已漸漸發熱。
”撤的幾多勇？”又是慈禧太后的聲音。
”撤的二萬人，留的三萬人。”不是講都撤了嗎，怎麼還留有三萬，比撤的還多？曾國藩自己已發覺這中間的矛盾，心裡一急，背上的熱氣立即變成汗水。
”何處人多？”
”撤的以安徽人最多，湖南也有一些。”見慈禧太后並沒有就二萬三萬的數字查問下去，曾國藩略鬆了一口氣。
”你一路上來也還安靜嗎？”這是慈安太后在發問了。
”路上很安靜。”曾國藩答，”起先恐怕有遊勇滋事，結果一路倒也平安。””你出京多少年了。”慈安太后再問。
”臣出京十七年了。”
”你帶兵多少年？”還是慈安太后的聲音。
”從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。”答到這裡，曾國藩的緊張心情開始鬆弛下來。
”你以前在禮部？”
慈安太后的問話雖多，但最好回答，曾國藩不要作任何思考。他答道：”臣前在禮部當差。””曾國荃是你的胞弟？”慈安太后又換了一個話題。
”是臣胞弟。”
”你兄弟幾個？”
”臣兄弟五個，有兩個在軍營死的，皆蒙皇上非常天恩。”曾國藩說到這裡，心裡微微一顫，他想起了廬山黃葉觀裡的溫甫。溫甫走後的最初幾年，曾國藩時時提心吊膽，以後見無聲無息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又覺得不妥，一直也沒有去成。去年到江西查訪，他下了最大決心，要去看望孤身學道十年的六弟。他藉口休息幾天，住到廬山腳下一個小旅店，把陪同的江西官員打發走後，在一個漆黑的夜裡，陳廣敷帶著溫甫下山來到旅店，兄弟會面，談了一個多時辰。所幸溫甫在廣敷的開導下，心境倒還安寧，給曾國藩很大的安慰。溫甫希望見見妻妾和兒子，他也答應了，只是一再叮囑不要洩露出去。還好，溫甫家眷在廬山住了半年，外人也不曉得。儘管如此，當著太后的面再次扯謊，他仍覺心虛。
”你從前在京，直隸的事自然知道。”問話的換成了慈禧
