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桌面，下樓去了。
曾國藩呷了一口茶，雖比不上京師買的上等毛尖，但也確實使人心脾清爽。他沒有想到，破敗的岳陽樓上卻有這樣好的飯菜和能說會道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽光照在湖水上，泛起點點金光。遠處，一片片白帆在遊弋。極目處，有一團淡淡的黑影。曾國藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個接一個木排。這些木材大半出自湘南山區，紮成排後順著湘江漂流，越過洞庭湖，進入長江，再遠漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫做排客。排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹皮蓋成小棚子，家眷就住在裡面。曾國藩正頗有興趣地看著樓下幾個排上人家的生活，不料湖面陡然起風了，滿天烏雲翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時波浪翻卷。風越刮越大，波浪也越卷越高，湖面上的木排隨著波浪在上下起伏，幾個離岸邊不遠的木排在迅速向湖邊靠攏。大雨嘩嘩而下，雨急風猛，溫順的洞庭湖霎時變成了一條狂暴的惡龍。曾國藩坐在樓上，渾身感到涼颼颼的。他有點擔心，這座千年古樓，會不會被這場暴風雨擊垮？
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊約百來丈遠的湖面上，一個小排被風浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進。一個漢子死死地扶著排後舵把，另一個漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個大浪打來，木排上低矮的杉樹皮屋垮了，一個木箱被水衝到湖裡。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個十來歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個四十餘歲的婦人急得在排上前後亂竄。又一個大浪打過來，小女孩被捲進了湖中。”不得了！”曾國藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著視窗觀望。正在這危急時刻，湖邊木排上跳下一個年輕人，冒雨迎浪向湖中游去。只見那青年一個猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來。他輕捷地游到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，游到排邊。曾國藩到這時才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點點，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭系在排上，另一頭系在自己腰上，復跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進起來，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動，平安地來到岳陽樓腳下。排上那兩個漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國藩對那個年輕人見義勇為的品德和罕見的神力感慨不已，對荊七說：”你去請那位壯士來，我要見見他。”一會兒，荊七帶上一個人來。曾國藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對面一方座位說：”壯士請坐！””在下與老爺素不相識，豈敢冒昧。””壯士剛才救人救排的舉動，乃英雄豪傑的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。”曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：”叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤呂仙醉。再上一盤素菜，半斤水酒。”須臾間酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然後自己舉起酒杯來，說：”鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。”年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
”好！壯士真豪俠之士。”曾國藩又叫荊七篩酒，問：”請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？”
”在下姓楊名載福，字厚庵，長沙縣人，今年三十歲。”曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便說：”鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉為母親辦理後事。””原來是位飽學先生，載福失敬了。”楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
”楊壯士捨己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？””承老先生誇獎，實不敢當。”楊載福放下杯筷，恭敬地答道，”載福生在放排人家。父親經營一輩子排業，只因生性仗義疏財，家中並未落下積蓄。載福小時，父親曾請了一位先生教我讀書識字。怎奈載福不上進，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。父親想到排上常年要請武師保鏢，不如干脆讓我棄文就武，於是請來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長進，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世面，也會過不少強盜英雄。前年父親棄世，便自己單獨放
