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給他們以教訓。與這個老賊打交道，還須謹慎為是。”石祥禎對羅大綱的話深表贊同：”驕兵必敗。大綱說得對，要切誡兄弟們不要因這次勝利而驕傲。””現在，曾國藩又退到長沙。”羅大綱接著說，”我們要對長沙形成一個包圍之勢。緊靠長沙南面的第一個城市是湘潭。湘潭物產豐饒，城內糧食堆積如山，只有長沙協右營五百人駐紮在那裡，兵力很弱。且湘潭居水陸要衝，佔領湘潭，不但可以得糧餉，壓長沙，還可以阻止曾妖頭南逃衡州。””大綱這個主意好，佔領湘潭好比關住了南門。”周國虞很贊成這個計劃。
石祥禎也點頭說：”很好，你再說下去。”羅大綱說：”以偏師攻取湘潭後，大軍再繼續南下，逼近長沙，在長沙附近，再與曾妖頭決一死戰。”石祥禎說：”曾妖頭戰敗後，無顏進長沙城，但如果大軍進逼，他也會顧不得臉面而進城了。長沙城易守難攻。前年攻了八十餘天攻不下，曠日持久，不是辦法。”曾天養說：”要吸取西王攻長沙的教訓，這次要想辦法將曾國藩這條毒蛇引出洞。””引蛇出洞。好主意！”石祥禎很讚賞這個點子。
林紹璋說：”軍事瞬息萬變，難以在事先都料定好。我看偏師取湘潭之策，可以立即執行。國宗爺，就讓我帶一萬人馬把湘潭拿下來吧！””行！限你七天拿下湘潭。”石祥禎果斷答應。他想，如果曾國藩帶兵去救湘潭，毒蛇不就出洞了嗎？
次日，林紹璋帶著一萬人出發了。一路曉行夜宿，銜枚疾進。過汨羅鎮時，駐紮鎮上的綠營都司早已逃跑。林紹璋沒有在汨羅停留，繼續南下。第四天夜晚，部隊宿在橋頭鎮。為不驚動長沙，決定翌日轉而西行，過湘江，沿小路繼續南下。在離寧鄉縣城三十里的地方，林紹璋叫一名軍帥帶三千人奇襲寧鄉，並吩咐拿下縣城後，即駐紮在城裡，不再趕到湘潭。林紹璋帶著餘下七千人，翻過嵇茄山，從小道前進，過靳江，進駐姜畲市。第六天下午，彷彿從天而降似的出現在湘潭城下。長沙協右營守備崔宗光，做夢都沒想到西征軍會越過長沙來打湘潭。五百營兵平素驕懶慣了，這下都慌慌張張地爬上城頭。這五百少爺兵如何是七千徵湘軍的對手，到掌燈時分，湘潭城便告易主。
在湘潭攻下的同時，石祥禎帶領大隊人馬從嶽州南下，迅速收回湘陰。
湘潭失守的訊息傳到長沙，駱秉章急忙來到水陸洲拖罟上，請曾國藩派勇奪回。曾國藩對此則另有想法。他想徵湘軍既然分兵佔領了湘潭，北邊一定兵力空虛，不如趁此機會衝過去，越過洞庭湖，趕到武昌城下。救武昌，是皇上屢次上諭中都強調的大事，湖南的長毛實力雄厚，讓駱、鮑去與之周旋。如果救援武昌成功，這個功勞就將震動天下。他將北進的想法，提出跟身旁的謀士們商量，有贊成的，也有反對的。反對最力的，則是在衡州城裡搭船來到長沙的東洲書院學子王闓運。王闓運到長沙後，即去嶽麓書院會友，前幾天才又來到曾國藩船上。他對曾國藩說：”衝出洞庭，救援武昌，自然是明公的出師宗旨，但目前此策不宜採用。湘勇初敗，軍威尚未復振，此次北進，倘若能衝出去誠然好。只恐衝不出去，前被麕集嶽州的長毛攔截，後被佔領湘潭的逆賊堵住，形勢則危矣。南下先救湘潭，勝則明公為朝廷復一城池，戰功立見。萬一有失，則可退至衡州府，尚可徐圖再進。向南向北，還望明公三思。”陳士傑也進言：”王壬秋此言極是。我聽人說，佔據湘潭的賊首林紹璋有勇無謀，輕率大意。我軍拼命進攻，湘潭必可克復。”塔、羅、彭等人都贊同王闓運的分析。於是曾國藩派塔、羅率五營陸勇，彭、楊率五營水勇前去收復湘潭。
早有細作報告給駐紮在汨羅鎮的徵湘軍老營，石祥禎召集眾人計議。祥禎說：”曾妖頭老奸巨猾，並不離開水陸洲，如何是好？”曾天養說：”一定要把他引出來，擇一有利之地，一鼓聚殲。”國虞說：”此去向南百餘里，離長沙城六十里左右，有一處名叫靖港的地方，為溈水入湘江口，水流湍急，船易北下而難南進；且對岸銅官山，山深林密，便於伏兵，設法把曾妖頭引到此處，定叫他有來無回。””如何引他來呢？”石祥禎問。
是的，如何引蛇出洞呢？
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