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第二天一早，石鼓嘴到演武坪一帶沸騰了。五千陸勇全部穿上一色的新裝，什長以上的官員都配上了馬，刀槍晃動，戰馬嘶鳴。全體陸勇聚集在演武坪上，等待出征的炮響。五千水勇全部登上新船。這些新船整齊地停泊在石鼓嘴下湘江水面上。近三百座西洋大炮已安裝在快蟹、長龍上。一個多月前還只是些不起眼的船民農夫們，現在神氣十足地站在洋炮邊，彷彿已變成了勇士似的。從桑園街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，則停泊著臨時僱來的兩百多號民船，六七千伕役忙著裝上最後一批糧草煤鹽。
三聲炮響後，塔齊布、羅澤南等人率領陸營官兵從演武坪出發，走過青草橋，向北前進。曾國藩帶著郭嵩燾、劉蓉、陳士傑、黃冕等一批人來到石鼓嘴江邊，他們將在此乘船隨同水師順流北下。
江邊早已豎起一根兩丈多高的旗杆，旗杆用白漆刷得發亮，杆頂端掛著一面杏黃旗，旗上用黑絲線繡著斗大一個”曾”字。江風吹動著旗幟嘩嘩作響，吸引石鼓嘴上上下下成千上萬看熱鬧的百姓。旗杆旁邊擺著一張大方桌，桌上滿是點燃了的蠟燭、線香。桌邊有一隻空木盤。離方桌十餘丈處，臨時搭起了一個帳篷，衡州知府陸傳應帶領衡陽、清泉兩縣縣令和各衙門官員，在這裡為曾國藩等置酒餞行。
曾國藩在眾人簇擁下，來到石鼓嘴邊。因為尚在喪期中，他仍著往日常穿的黑布舊棉袍，只是由於過度興奮，臉上泛著紅光，顯得神采煥發。他雙手抱拳，向四方圍觀人群不停地拱手，算是對他們表示問候、答謝。山上山下發出一陣陣轟動，許多人在高喊：”曾大人！曾大人！”曾國藩徑直向旗杆邊的方桌走去。方桌前早已鋪好一塊蒲墊。曾國藩跪在蒲墊上，望天拜了三拜。
這時，一個團丁牽了一頭水牛過來。這水牛雖然骨架龐大，但皮褐肉瘦，步履蹣跚，顯然是一頭已精疲力竭的老牛了。昨天，曾國藩臨時決定，要在湘江邊舉行隆重的血祭儀式，吩咐國葆買一頭牛來。國葆懂得血祭儀式的重要，在附近農家用高價買來一頭油光水亮、高大精壯的水牛。當國葆將牛牽到大哥面前時，曾國藩撫摸著牛背，很是滿意，隨後嘆了一口氣，對國葆說：”換一頭不能耕田的老牛吧！它還在出力之時，殺了可惜。”於是換成了現在的這頭羸牛。昨夜，這頭牛被清水洗了三遍，又餵了些精飼料。清早起來，脖子上又套上一條綵綢。這頭老牛並不明白此行是在奔赴殺場，因受過昨夜的精心款待，今晨一反平日奄奄待斃的神態，居然揚起四蹄，歡快地走到石鼓嘴下。隊伍中走出十個穿戴鮮豔、年輕力壯的團丁，他們來到老牛身邊。八個人蹲下去，二人一組，分成四組，都用手捉住牛的四隻腳，前面兩人，一人捏住一隻角。只聽見牽牛的團丁發出一聲口哨，十個人同時一聲吆喝，將老牛掀翻在地。牽牛的團丁迅速從腰中拔出一把短刀來，朝老牛的喉管猛地一刺，鮮血從喉管噴出。一個小團丁趕快跑過來，用木盆將血接住。老牛在地上四蹄亂踢，全身痛苦地抽搐著，兩隻榛色大眼珠鼓鼓地望著蒼天，嘴裡發出一聲聲悲慘淒厲的吼叫。它掙扎一番，慢慢地氣竭力盡，終於平靜地躺在沙礫上，再也不動彈了。
國葆過來，雙手捧著牛血，走向跪在方桌邊的大哥身邊。曾國藩站起來，神色異常莊重地接過血盆，將它舉過頭頂，緩緩地走到旗杆邊，跪下，默默地禱告，然後站起，將牛血淋在旗杆上，看著暗紅色的鮮血順著潔白的旗杆流向土中。最後，他將木盆猛地一摔。隨著木盆落地聲、鑼鼓聲、軍號聲、鞭炮聲一齊響起，直震得地動山搖，水波晃盪。
陸傳應率領文武官員們走過來，向曾國藩敬獻美酒一杯。曾國藩接過酒杯，用手指彈出幾滴落在地上，然後一飲而盡。隨之一陣歡快的嗩吶聲響起，陸傳應後面，兩個大漢抬著一面黑底金字橫匾走過來，那匾上漆著八個大字：國之干城，民之矚望。曾國藩喜出望外，雙手捧過，立即有親兵過來接了去。曾國藩拱手向陸傳應道謝：”陸太守，衡州父老所送的金匾，國藩擔當不起，請太守轉達一萬湘勇的謝意。國藩亦將勉力為之，不孚眾望。”陸傳應說：”祝大人此去旗開得勝，早淨逆氛，造福社稷。”陸傳應說完後，王世全也捧著一杯酒走過來說：”大人，世全受東洲書院、石鼓書院四百學子的委託，向大人敬一杯酒，祝大人一路捷報頻傳，凱歌高奏。”曾國藩笑著說：”國藩與全體湘勇深謝東洲、石鼓兩書院學子的美意。”從世全後面也走出兩個青年學子，抬著一塊藍底白字橫匾恭恭敬敬地送給國藩。國藩看時，那匾上也是八個字：剪滅邪教，衛我孔孟。曾
