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年李秉常親政後，為削弱梁氏勢力，與母親發生矛盾。梁太后一不做二不休，將李秉常囚禁，帝后的矛盾引發西夏國內動亂。
&esp;&esp;訊息傳到東京汴梁時，宋神宗非常高興，他認為這是一個機會，一舉消滅西夏的機會，連王安石也上書說：“區區夏國，何難討蕩之有？”。1081年宋神宗以夏國主被囚為由興師問罪，“與夏國軍民，共誅國仇”，就是幫人家的兒子打媽媽。此後宋神宗集結35萬大軍、民夫20萬，兵分五路，戰線東起山西西北部，西至甘肅臨桃，戰線綿延數千裡。
&esp;&esp;五路大軍齊頭並進，東西兩線直逼西夏國都興慶府。其中東路軍主將種諤在無定河與西夏軍展開大戰，宋軍大獲全勝，斬首八千級。幾路宋軍甚至一度圍攻西夏重鎮靈州城。面對危局，梁太后卻絲毫沒有慌張，她深知宋軍人數眾多，後勤補給困難，於是採取堅壁清野的策劃，同時利用宋軍兵力分散的情況，集中優勢兵力予以打擊。
&esp;&esp;相比之下，宋神宗是坐鎮東京遙控指揮；而梁太后卻披上鎧甲，率領精銳的“麻魁”女兵走上戰場。她首先派出騎兵，切斷宋軍糧道，然後集中十萬精兵，將宋軍逐出六盤山地區，取得一些列重大勝利。最終宋軍撤退，據學者考證此戰宋軍、民夫的死傷大概在二十萬左右。
&esp;&esp;五路伐夏最終失敗，但宋軍並非出師無功，還是佔領了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側一些軍事要點。宋神宗也改變策略，決定採取步步推進的戰略，蠶食西夏。1082年宋將徐禧、李舜建議在“銀、夏、宥之界築永樂城”，但遭到了種諤的反對，因為永樂城雖然易守難攻，但無水泉。種諤合理意見沒有被採納，宋朝發動幾十萬人修築永樂城。
&esp;&esp;同年8宋朝用14天就築成了永樂城，而永樂城猶如楔子直插西夏腹地。城池築完後9天，梁太后率領西夏30萬大軍兵臨城下，徐禧登城西望，不見邊際。西夏軍渡河時，有人建議宋將徐禧，沒有采納，反而列兵城下。但宋軍一戰即潰，只得困守孤城，以待援軍。但沉括以及宦官李憲等人的救兵不敢冒進，援軍受阻。
&esp;&esp;西夏軍兵圍永樂城，截斷流經城中的水源，永樂城中嚴重缺水，“將士晝夜血戰，城中乏水已數日，鑿井不得泉，渴死者大半”。幾十天后，天降大雨，但甘霖並沒有解救宋軍。新建的城牆浸水後被夏軍搗垮，宋軍飢疲不能拒，夏軍最終攻破永樂城。宋將徐禧、李舜舉、李稷、高永能等人戰死，“是役也，死者將校數百人，士卒、役夫二十餘萬”。
&esp;&esp;經過五路伐夏、永樂城之戰，宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬人，錢、粟、銀、絹以萬數者不可勝計”，王安石變法所積累的財富幾乎被戰爭耗盡。永樂城慘敗的訊息傳到東京汴梁，宋神宗失眠了，“帝中夜得報，起環榻行，徹旦不寐”。次日早朝，面對群臣，宋神宗痛哭流涕，悔之不及。
&esp;&esp;對西夏戰爭的慘敗，極大的打擊了宋神宗的雄心壯志，一個最爾小國竟然再次羞辱了大宋王朝，宋神宗被一介女流打敗。此後宋神宗鬱鬱寡歡，積勞成疾，病情逐漸加重。他一生都在追尋自己的理想，他希望重建強盛的國家，再造漢唐盛世。當這些夢想破滅之時，宋神宗也走到了人生的盡頭。
&esp;&esp;神宗生病時，他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲，而兩個同母弟弟卻年富力強，雍王趙顥36歲，曹王趙頵30歲，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當時，大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意，他們曾想透過高太后的侄子高公繪和高公紀達到目的。邢恕以賞花為名將二人邀請到自己府中，對他們說神宗的病情已無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人。高公繪大驚，明確表示，這是邢恕想陷害他們全家，急忙與高公紀一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，並趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，只要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪見蔡確相問，便慢吞吞地回答道：“皇上有子。”言下之意是要立趙傭。蔡確無法，只好四處張揚說他自己有策立大功。
&esp;&esp;不僅朝中大臣另有打算，趙顥和趙頵也極為關注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情，看過神宗後，趙顥還徑直去高
