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年李秉常親政後,為削弱梁氏勢力,與母親發生矛盾。梁太后一不做二不休,將李秉常囚禁,帝后的矛盾引發西夏國內動亂。
&esp;&esp;訊息傳到東京汴梁時,宋神宗非常高興,他認為這是一個機會,一舉消滅西夏的機會,連王安石也上書說:“區區夏國,何難討蕩之有?”。1081年宋神宗以夏國主被囚為由興師問罪,“與夏國軍民,共誅國仇”,就是幫人家的兒子打媽媽。此後宋神宗集結35萬大軍、民夫20萬,兵分五路,戰線東起山西西北部,西至甘肅臨桃,戰線綿延數千裡。
&esp;&esp;五路大軍齊頭並進,東西兩線直逼西夏國都興慶府。其中東路軍主將種諤在無定河與西夏軍展開大戰,宋軍大獲全勝,斬首八千級。幾路宋軍甚至一度圍攻西夏重鎮靈州城。面對危局,梁太后卻絲毫沒有慌張,她深知宋軍人數眾多,後勤補給困難,於是採取堅壁清野的策劃,同時利用宋軍兵力分散的情況,集中優勢兵力予以打擊。
&esp;&esp;相比之下,宋神宗是坐鎮東京遙控指揮;而梁太后卻披上鎧甲,率領精銳的“麻魁”女兵走上戰場。她首先派出騎兵,切斷宋軍糧道,然後集中十萬精兵,將宋軍逐出六盤山地區,取得一些列重大勝利。最終宋軍撤退,據學者考證此戰宋軍、民夫的死傷大概在二十萬左右。
&esp;&esp;五路伐夏最終失敗,但宋軍並非出師無功,還是佔領了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側一些軍事要點。宋神宗也改變策略,決定採取步步推進的戰略,蠶食西夏。1082年宋將徐禧、李舜建議在“銀、夏、宥之界築永樂城”,但遭到了種諤的反對,因為永樂城雖然易守難攻,但無水泉。種諤合理意見沒有被採納,宋朝發動幾十萬人修築永樂城。
&esp;&esp;同年8宋朝用14天就築成了永樂城,而永樂城猶如楔子直插西夏腹地。城池築完後9天,梁太后率領西夏30萬大軍兵臨城下,徐禧登城西望,不見邊際。西夏軍渡河時,有人建議宋將徐禧,沒有采納,反而列兵城下。但宋軍一戰即潰,只得困守孤城,以待援軍。但沉括以及宦官李憲等人的救兵不敢冒進,援軍受阻。
&esp;&esp;西夏軍兵圍永樂城,截斷流經城中的水源,永樂城中嚴重缺水,“將士晝夜血戰,城中乏水已數日,鑿井不得泉,渴死者大半”。幾十天后,天降大雨,但甘霖並沒有解救宋軍。新建的城牆浸水後被夏軍搗垮,宋軍飢疲不能拒,夏軍最終攻破永樂城。宋將徐禧、李舜舉、李稷、高永能等人戰死,“是役也,死者將校數百人,士卒、役夫二十餘萬”。
&esp;&esp;經過五路伐夏、永樂城之戰,宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬人,錢、粟、銀、絹以萬數者不可勝計”,王安石變法所積累的財富幾乎被戰爭耗盡。永樂城慘敗的訊息傳到東京汴梁,宋神宗失眠了,“帝中夜得報,起環榻行,徹旦不寐”。次日早朝,面對群臣,宋神宗痛哭流涕,悔之不及。
&esp;&esp;對西夏戰爭的慘敗,極大的打擊了宋神宗的雄心壯志,一個最爾小國竟然再次羞辱了大宋王朝,宋神宗被一介女流打敗。此後宋神宗鬱鬱寡歡,積勞成疾,病情逐漸加重。他一生都在追尋自己的理想,他希望重建強盛的國家,再造漢唐盛世。當這些夢想破滅之時,宋神宗也走到了人生的盡頭。
&esp;&esp;神宗生病時,他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲,而兩個同母弟弟卻年富力強,雍王趙顥36歲,曹王趙頵30歲,論聲望、地位和出身,兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當時,大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意,他們曾想透過高太后的侄子高公繪和高公紀達到目的。邢恕以賞花為名將二人邀請到自己府中,對他們說神宗的病情已無回天之力,延安郡王年幼,雍王和曹王都很賢明,有可能成為皇位繼承人。高公繪大驚,明確表示,這是邢恕想陷害他們全家,急忙與高公紀一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞,便決定擁立趙傭,以奪策立之功,並趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時,問王珪對立儲之事有何看法,暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處,只要王珪稍有異議,就將他殺死。王珪見蔡確相問,便慢吞吞地回答道:“皇上有子。”言下之意是要立趙傭。蔡確無法,只好四處張揚說他自己有策立大功。
&esp;&esp;不僅朝中大臣另有打算,趙顥和趙頵也極為關注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情,看過神宗後,趙顥還徑直去高