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&esp;&esp;卻說南唐江州地方,德化縣有個知縣,姓石名璧,原是撫州臨川縣人氏,流寓建康。四旬之外,喪了夫人,又無兒子,止有八歲親女月香,和一個養娘隨任。那知縣為官清正,退堂之暇,就抱月香坐於膝上,教她識字,又或叫養娘和她下棋、蹴踘。一日,養娘和月香在庭中蹴那小球兒玩。養娘一腳踢起,去得勢重了些,那球連跳幾跳的滾入一個地穴裡。那地穴約有二三尺深,原是埋缸貯水的所在。養娘手短攬它不著,正待跳下穴中去取球兒。
&esp;&esp;石璧道:“且住!”問女兒月香道:“你有辦法使球兒自走出來麼?”月香想了想,便道:“有計了!”即教養娘去提過一桶水來,傾在穴內。那球便浮在水面。再傾一桶,穴中水滿,其球隨水而出。石璧本是要試女孩兒的聰明。見其取水出球,智力過人,不勝之喜。
&esp;&esp;誰知石璧官星不現,飛禍相侵。忽一夜倉中失火,急去救時,已燒損官糧千餘石。那時米貴,一石值一貫五百。亂離之際,軍糧最重。南唐法度,凡官府破耗軍糧至三百石者,即行處斬。只為石璧是個清官,又且火災天數,非關本官私弊。上官都替他分解保奏。唐主怒猶未息,將本官削職,要他賠償。估價共該一千五百餘兩。把傢俬變賣,未盡其半。石璧被本府軟監,追逼不過,鬱成一病,數日而死。遺下女兒和養娘二口,少不得著落牙婆官賣,取價償官。
&esp;&esp;卻說本縣有個百姓名叫賈昌,昔年被人誣陷,坐假人命事,問成死罪在獄,幸虧石知縣到任,審出冤情,將他釋放。賈昌一向在外為商,近日方回。正值石知縣身死。即往撫尸慟哭,備辦衣衾棺木,與他殯殮。
&esp;&esp;閤家掛孝,買地塋葬。又聞得所欠官糧尚多,欲待替他賠補幾分,怕錢糧干係,不敢開端惹禍。聽說小姐和養娘都著落牙婆官賣。慌忙帶了銀子,到李牙婆家,問要多少身價。李牙婆取出硃批的官票來看:養娘十六歲,只判得三十兩。月香十歲,倒判了五十兩。卻是為何?月香雖然年小,容貌秀美可愛;養娘不過粗使之婢,故此判價不等。賈昌並無吝色,身邊取出銀包,兌足了八十兩紋銀,交付牙婆,又謝他五兩銀子,即時領取二人回家。
&esp;&esp;月香自父親死後,一直哭哭啼啼。今日不認得賈昌是什麼人,買他歸去,必然落於下賤。一路痛哭不已。養娘道:“小姐,你今番到人家去,不比在老爺身邊,只管啼哭,必遭打罵。”月香聽說,愈覺悲傷。誰知賈昌一片仁義之心,領到家中,與老婆相見,對老婆說:“此乃恩人石相公的小姐,那一個就是伏侍小姐的養娘。我當初若沒有恩人,此身死於縲紲。今日見他小姐,如見恩人之面。你可另收拾一間香房,教她兩個住下,好茶好飯供待她,不可怠慢。待她長成,就本縣擇個門當戶對的人家,嫁她出去,恩人墳墓也有個親人看覷。那個養娘依舊教她伏侍小姐,等他兩個作伴,做些女工,不要她在外答應。”
&esp;&esp;月香生成伶俐,見賈昌如此分付老婆,慌忙上前萬福道:“奴家賣身在此,為奴為婢,理所當然。蒙恩人抬舉,此乃再生之恩。乞受奴一拜,收為義女。”說罷,即忙下跪。賈昌那裡肯要她拜,別轉了頭,忙教老婆扶起道:“小人是老相公的子民,這螻蟻之命,都出老相公所賜。就是這位養娘,小人也不敢怠慢,何況小姐!小人怎敢妄自尊大。暫時屈在寒家,只當賓客相待。望小姐勿責怠慢,小人夫妻有幸。”月香再三稱謝。賈昌又分付家中男女,都稱為石小姐。那小姐稱賈昌夫婦,但呼賈公賈婆,不在話下。
&esp;&esp;原來賈昌的老婆,素性不甚賢慧,只為看上月香生得清秀乖巧,自己無男無女,有心要收她做個螟蛉女兒,初時甚是歡喜,聽說賓客相待,先有三分不耐煩了,賈昌在家,朝饔夕餐,也還成個規矩,口中假意奉承幾句。後來賈昌在外為商,茶不茶,飯不飯,卻是另一樣光景。常叫養娘出外邊雜差,不容她一刻空閒。又每日限定石小姐做多少女工。倘手遲腳慢,便去捉雞罵狗,口裡好不乾淨。正是:
&esp;&esp;人無千日好,
&esp;&esp;花無百日紅。
&esp;&esp;忽一日,賈公做客回家,正撞著養娘在外汲水,面龐比前甚是黑瘦了。賈公道:
&esp;&esp;“養娘,我只教你伏侍小姐,誰要你汲水?且放著水桶,另叫人來擔罷。”養娘放了水桶,動了個感傷之念,不