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泥潭村位於汾水之東，西呂梁，東太行，古來為兵家必爭之地。汾水經綿上城北而來，入泥潭鎮境時，轉折南向，爾後深入百十里深谷，流向汾霍之地。這峽谷，古稱調鑑谷，又稱雀鼠谷。武德二年，李世民與宋金剛在此決戰，奠定大唐盛世基業。這泥潭村恰在谷口、又在汾水拐彎處，雨季時，山間洪水傾洩而下，奪路入河；河水亦常溢位河堤，漫街過村，因此稱作泥潭村。
車子停在一處大門前。明義細看這高牆大院，只見門腦匾上顏體大字“守古風”莊重厚朴，更兼那磚木石雕細膩講究，不亞於明月堡的老宅氣派，不由得讚道：
“好殷實的人家。”
牛四上前拍打門環。過了會兒，門吱呀呀開道縫，伸出個賊眉鼠眼、圓溜溜腦袋，見是陌生人，就要關門。牛四邁步上前擠住，說是找侯財東，那門房生硬巴巴地說句“不在”，又要關門。牛四不禁火起，使勁一掌將門推開，指著他鼻子罵道：“豈有此理!方便進去，我們就進去；不方便進去，我們就在這兒等著。和尚躲了，廟不還在嗎？慢待了斛家大少爺，叫你吃不了兜著走！”那門房聽說是斛大少爺駕臨，這才趕忙換了副嘴臉，打躬作揖起來：
“東家在窯口，馬踩著車呢！”
牛四說：“府上做百貨，跟窯口有啥相干！”
門房瞅著明文，解釋說：“少東家有所不知。三月十七廟會，俺東家打了一卦，說是土中生財、大吉大利，以為佛祖指引讓開煤窯，就花錢去開窯口。剛開始，砸進去許多現大洋，不要說炭了，連炭引子也沒找到，急得腦門都發緊。直到一個月前，終於挖到上等的好炭，正盼白花花的銀子呢，誰曾想流年不利，一下就出了三條人命！”
明義驚得叫了出來：“三條人命！”
門房見明義年紀輕輕，有點瞧不起他：“你不曉得，這幾人是寫了生死狀的，白紙黑字的，死生由命，不關窯主是非，誰知出了事，他們家人把契約拋在一邊，反倒變了臉，張著海大的口要錢。如今，正聚在窯上鬧騰呢。”
明義駁斥道：“什麼生死狀！皇帝的命是命，草民的命也是命，憑一張破紙，就把責任推得乾乾淨淨！”
明文說：“畢竟死者為大。不論花多花少，讓死者入土為安也就是了。”
門房說話自然向著主子，振振有辭地道：“少東家說得輕巧，世上哪有這樣便宜的事？東家已答應給副棺材、給些撫卹金，可事主獅子大張口，又要賠命的錢，又要養老送終的錢，又要撫養子女的錢。你打聽打聽，方圓左右開窯口的十幾家，哪有無端花這種冤枉錢的？”
明義氣憤不過，正要與這奴才理論，牛四勸住說：“他也不過就是個看門的，憑他說啥，又做不了東家的主。少爺何必枉費口舌！”
幾人來到米麵店，見到那掌櫃。那掌櫃五十來歲，身材微胖、面帶福相，看著喜氣。見斛家來人，忙不迭問寒問暖，又是端熱茶，又是敬好煙，又搬來凳子請他們爐前暖和。那掌櫃不只隨和，且還是個健談的。說話時眉梢下彎，眼睛眯成一條線，看上去總像在笑。明義想起剛才那位的尊容，忽悟到所謂相由心生的本意。
“我和貴府盛記藥房的那純仁沾著親哩，”那掌櫃說：“他祖上獸醫出身，藥用得狠，名氣也大。那純仁學到的雖只是皮毛，卻也治好過不少疑難雜症，算是個能人。”
明義好奇：“他真的有這本事？”
牛四笑著說：“他再能，能不過那掌櫃。”
一聽此話，那掌櫃立刻掉轉話題，訴起苦來。他說這也不易那也困難，壓貨不少，週轉不開，若不是斛家體諒，怕早關門歇業了。明文聽了他幾大筐的哭窮話、恭維話，心腸先有些軟。這回就顯示出牛四這老江湖的能耐了，只見他不急不慢、不溫不火，連取笑帶挖苦，左掐右算，直掐算得那掌櫃園胖臉上只剩苦笑。
那掌櫃轉回隔壁，拿出幾摞現洋：
“不瞞大少爺，我絕不是存心要賴賬。所謂好借好還，再借不難，這錢是早預備好的，之所以拖了些時日，就是要向老少東家當面致謝。如蒙大少爺恩許，留些開年進貨的鋪底錢，那某感激不盡。”
明文說：“斛家向來重情薄利，只是年關上，用錢的地方多，只得先委屈那掌櫃。咱們是多年老主顧，正經共事的日子還在後頭。我做個主張，閃過正月十五，你只管來找牛總管，准許你賒等額的貨，你看如何？”那掌櫃得到承諾，大喜，當即辦了交割。
接著便聊起了侯掌櫃。
：()明月堡
