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若非在十二歲時，父親酒後墜河喪命；若非母親被妯娌們以莫須有罪名逐出家門憂憤自盡；若非不堪忍受家裡人白眼，捲了些錢物逃離家中，唐明的生活也許會是另一種景象。他出身望族卻命運多舛，這使他一面對權勢和財富極為仰羨，一面又對它們懷有刻骨的仇恨。他在姥爺幫助下讀完高小，考上了省立國民師範學校，並因在學運中表現出色，得到組織的關注。若然不是因為一次“出格”的演講，被學校開除，又因受到組織批評而負氣出走，唐明的命運也許又不一樣。流落綿上縣當孩子王，無奈之下，成了一時難以改變的現實。
趙先生為他寫推薦信時，曾經勉勵說：
“冰凍三尺，非一日之寒。若能耐得困頓，守得住寂寞，五年之內，必有大改觀。”
天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，睏乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。自度眼下情形，好比虎落平陽，周圍沒靠得住的，身邊沒出生入死的，縱有天大能耐，也是孤掌難鳴。大丈夫直應抱定一個信念，直面一個現實，能屈能伸，方顯英雄本色。本非池中物，只待風雲耳。
二月二，龍抬頭。
唐明尚未起床，就聽見有人敲門。門剛開半扇，理髮匠賈三就隨冷風一併擠了進來。賈三穿身舊棉襖舊棉褲，雙手擁入袖管，胳膊間吊個油膩帆布包，臉色凍得發青，鼻唇間流著清涕。
“俺來給先生剃頭。”
待唐明洗漱畢，賈三將帆布包解開在炕上，磨刀石、剪刀、剃刀、皂泥、梳子一字兒擺開，又搬來凳子，吹盡浮土，叫唐明坐好，眯眼左右看幾看，施剪運刀起來。
賈三果然好手藝，把人伺弄得舒服。此時此情，唐明愜意地閉著雙眼，脫口唸道：“磨礪以須，問天下頭顱有幾？及鋒而試，看老夫手段如何？”
“先生唸叨的甚詞兒？”
“太平天國翼王石達開和你同行哩。他起初開剃頭鋪，門上貼著的，就是這對聯。”
賈三“噢”了聲說：“原來是這。那行醫的把人不當人，才治得病；當劊子手的把人頭不當頭，才下得去手。他老算計著人頭，想來有些手段。”
正剃到後脖頸，斛家長工來找賈三。賈三見到長工，下手便有些粗亂，不小心在唐明後頸劃了一道。血流出來，疼得唐明裂嘴眥牙。賈三連忙道歉，不敢再分神，勉強做完，跟著長工去了。
中午，村長來找唐明，劈頭便質問：
“你做了甚事，惹得穆修不愉快？”
唐明詫異，忙問到底咋回事。
原來，明月堡只有賈三這一個剃頭匠，每年二月二，穆修非要佔個頭籌，已是多少年的規矩了。全村人知道穆修的脾氣，都讓著他。也不知賈三怎麼想的，這回竟然壞了這規矩，穆修豈能愉快起來！
村長此來，未必不是穆修授意來敲打自己的！唐明又豈不知穆修生氣的後果？趕忙向村長解釋，自己初來乍到，並不曉得這規矩，不知者不怪罪，還請在穆修面前美言幾句。村長一臉嚴肅地說道：
“理髮這算是小事。穆修是個寬宏大量的，話頭子對了，啥也可以不計較。我來，是他還有別的囑咐你。先生和村裡人走得近，什麼話該說，什麼話不該說，要有個尺度。教你的書是正理，其它魔說妖道的話，不能再到處亂講。先生是斷文識字的，其中利害，不會不知道。”
小小的一次理髮，都能惹出事來。表面上，唐明不敢開罪於穆修，而心中的恨意，比雨後林中的紅蘑菇都長得快，快得令人恐懼。
這天放學後，唐明邀書慎為伴，去穆修家。穆修根本不提理髮的事，只和書慎說話。他見書慎行為體面，問了許多他家的情形，卻把唐明擱在一邊。唐明覺得無聊，便挨個兒去看牆圍上的油漆畫。
書慎聽說明孝在省城讀書，便問可有家書。穆修說才走沒幾天呢，不急記他。書慎說，叔不急記是假的哩，我在省城上學時，一個月兩封家書，娘都罵我吃飽了不想家。穆修說，就怕東西學不下，花錢少不下。
唐明得個空隙，插話道：“修叔這錢，花不在瞎處。”
穆修掉頭看看唐明：“唐先生讀書萬卷、喝飽了墨汁，也不過在明月堡當孩子王。”
唐明聽了，唯有苦笑。他對才認識了幾天的書慎，心中也滲出些妒忌的意思來。
送走唐明和書慎不多時，媒婆擰著腰肢來了，開口要彩禮單子。文君此刻在跟前，那媒婆盯著文君看了又看，嘖嘖連聲對婦人說：
