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隔行不隔理，同行如宿敵。
綿上縣原有的幾家炭場為搶生意，平時就在明爭暗鬥，互相使絆子，如今見又有人來分羹，皆恨得咬牙切齒。他們幾家知道，若論單個實力，任憑哪個也不是斛家對手，於是放下成見，抱團取暖，推舉實力最強的胡永祿為首，合夥來對付斛家。
斛家炭場甫一開張，立即遭到他們的合力攻擊。
他們時刻關注斛家炭場的進出情狀。這邊進炭多時，他們搶先壓價，這邊貨缺了，他們便又聯合漲價。斛明清沒經過如此陣戰，只曉得跟風漲落，疲於應付。他們又暗中買通馬幫，半路上偷偷將斛家的好炭換成自家的劣質炭。斛家炭場經營了數日，便出現了拒付炭款的情況。折騰了幾個來回，明清嘴上起了燎焦泡，說話嗓子痛，來向少東家討教。明文面授機宜，讓他如此如此，這般這般。
斛家炭場門口貼出了告示。斛家保證以本城最低價供炭，若在別處能買到更便宜的，斛家自願補齊差價；在斛家拉炭的，只要夠一萬斤，承諾獎勵一成的炭價。隔了數日，斛家又貼出告示。這回，除重申前次內容外，又加上新承諾：只在斛家炭場一家拉炭的，每夠一個月，價格再降一成。胡永祿將那幾家聚到一起商議，咬緊牙關再戰。他們跑到主顧那裡，信誓旦旦地保證價格絕不會比斛家高，保證質量上乘，若發現以次充好，寧願雙倍賠償。到這時候，實力弱些的，就已準備打退堂鼓了。
斛明清乘勢發力，明令炭車從窯口拉炭，一律取樣，將樣品裝在瓷罐裡，封條封了口，貨到炭場當面驗看。自炭場拉出炭，送到主顧那裡，也依此交割。那些趕車的即便想做鬼弄虛，一時也沒有了門道。明清又在炭場開了大灶，僱個師傅做飯。按規矩出工的，白吃晌午飯；來拉炭的，除優惠炭價外，兩菜一湯管飽吃。
這下，那幾戶終於玩不轉了。平日裡，他們對人嚴苛，幹活嫌他幹得少，工錢嫌他掙得多，將受苦人當牲口使。那些受苦人本來滿肚子怨氣，見斛家如此恩貼，更加怨聲載道，不僅幹活消極，還往好炭裡摻土渣，故意砸他牌子。
經這幾個回合，那幾戶黔驢技窮了，只好掛起免戰牌。胡永祿將明文請到聚仙樓吃飯，當面賠情道歉，保證以後井水不犯河水，大家各自相安。穆修聽說這事，將明文叫來，說，這隻算醫好了眼前瘡，若不趁勢作為，將來必定還要生事。商場如戰場，得有個徹底的了斷。萬事只要用心，沒有找不到的良方。明文冥思苦想幾日，決心仿效紡織、制香、陶瓷業、商業等行業的做法，牽頭成立炭業公會。
這之前，在郭承琪推動下，綿上縣已先後成立了十幾個行業公會。這些公會不僅約束業者有序經營，幷包辦代收稅款、攤派等事務，省下政府許多麻煩。明文向郭承琪陳說想法，郭承琪當即給予充分肯定。
隔了幾日，郭承琪親自召集縣內所有炭場和窯口的東家，合議成立綿上縣炭業公會。穆羽無意外當選會長，牛四則成為管賬。條約規定，所有窯口須憑公會核發的準銷票對外銷售，炭價也由公會統一規定，不準私自降價和漲價出售；炭廠和窯口的稅款由公會代收，其中一成留公會，供攤派和會務支使，其餘全部上交。
這規定顯然有些草率，有人當即表示反對。於是，郭知事又召集諸東家商議，准許他們自主銷售一部分到外縣，但炭價不得低於本縣規定，否則也要罰稅。為杜絕相鄰窯口爭礦之弊，郭知事會同各窯找炭的好手，明定了各窯口界限。政府為中間人，眾窯主立約盟誓，承諾絕不越界盜挖，否則關停處置。就這樣，初入炭業不久的斛家，在政府鼎力幫助下，成了綿上縣炭業的掌門人。
穆羽非常感謝郭承琪。他知道，斛家在綿上縣無往不利，其實處處離不開親家的照應。親家如此出力，於公，是為地方的長治久安，於私，則還是為他自己。親戚歸親戚，利益歸利益，任何時候都不能忘了這一點。
公會成立剛滿月，穆羽向牛四詢問公會收支狀況。聽說還有不少積餘，立即叫牛四拿出兩成，交給明文處置。穆羽對牛四說：“我也不想瞞你。這筆款其實是打點官員的。沒有他們照應，炭業公會的事情也不好辦。”
牛四笑道：“東家何必多心。牛四伺候老爺多少年，掙的是安分守己的錢，守的是鐵打的規矩。東家如何做，自然有東家的道理，不該打聽的，牛四絕不打聽。”
明文拿著個紙包回房，頎英看見了，問他是什麼。明文說是炭業公會孝敬給知事大人的，要頎英和他一起去送。頎英有些日子未回孃家了，趕上這幾天心情不錯，本想要回去和娘說些體
