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回到井架旁，明文提議到窯下看看。
張振漢攔不住，只好拿來套行頭，幫明文換上。把總坐竹籠先下去，接著是明文，接著是張振漢。下得窯底，三人手持燈盞、依序而行。行至分路口再往裡時，已不能直腰行走，於是貓著腰往前挪。
正走著，聽見對面有響動，黑暗中傳來“吭哧吭哧”的喘氣聲。漸漸看見個人影蠕動著爬過來。到了跟前，藉著昏暗的燈光，略看得清楚。那窯工脫得渾身不掛線，背後拖個小車，車上固定著個柳條筐，筐裡滿滿堆著炭。把總招呼明文往前爬幾步，避到旁邊硐室裡。
那窯工路過硐室時，明文招呼他歇會。窯工目光好奇地看看明文，咧嘴笑笑：
“不敢歇，越歇越拉不動哩。”
眼看著小拖兒遠去，三人接著往裡爬。爬了一段，又遇著個硐室，振漢說，裡面放不下了，我就在這裡等少東家。再往前一段，把總也避讓到硐室裡，說，前面幾十步便是掌子面。少東家不必多停留，看看便請回。
明文手腳交替並用，獨自向前爬去。燈被他的喘息吹熄了，四面漆黑一片。身下也處處是利刺，好似趴在尖刃之上。天與地從來沒有離得這般近，彷彿巨獸的上下嘴唇，隨時可以合上，看不見的牙齒隨時可以將他咬成碎泥。他遵照把總囑咐，儘量只用雙肘力量，拖著整個身子向前移。他不敢隨便用腳往後亂蹬，怕煤壁塌陷，將自己封在裡面。甚至，他氣也不敢亂出，生怕驚動了那巨獸，招致他勃然大怒，將入侵者一口吞滅。他滿懷恐懼，感到無助且無奈，只盼能看到哪怕是一丁點兒的光明。
有毛茸茸的東西碰到臉頰，明文字能地伸手去摸，卻什麼也沒有摸到。聽見“吱吱”幾聲叫，才知道是隻老鼠！若在明間，明文見到老鼠，會厭惡到噁心，而此刻，他卻覺得那生靈無比親切。這是此刻陪伴他的唯一生命啊！他彷彿接收到某種神奇的力量，鼓足勇氣、循著老鼠“吱吱”叫聲向前爬去。這是他僅有的信賴和指引。
終於聽見人的聲音了。
終於看到微弱的光線了……
從窯底上來，張振漢領明文到自己住處，幫他卸了行頭，脫了外套。工友已燒好水，提來倒入大木盆中，兌了涼水，拭了冷暖，請明文洗漱。明文臉上滑膩膩的，似抹了層油，總也擦不淨。振漢風趣道，這回，用得著那東西了。將那“玉笏板”拿來示範，教他把那些油泥刮掉。明文心裡猶自狐疑，問張振漢：
“窯下怎會有老鼠？”
“少東家果然也遇到了。這中間卻有個故事。”
話說從前有個美女，叫做梅施。一日在山中玩，遇到大蟲要害她性命，虧得山下一個叫田澤的後生挺身相救。梅施父母感謝救命之恩，將女兒許他為妻。田澤為謀生，不得已下窯受苦，掙得微薄薪水換米麵；梅施在山間開塊薄地，種些菜蔬為生計。小兩口過得雖清苦，卻也快樂。每日天不亮，梅施便送田澤出門，天一黑便在門口，望眼欲穿等他回來。忽一日，梅施左等右等，不見田澤回來，直尋到窯口，始知窯底崩塌，田澤與工友俱亡身於地下。梅施喋血號泣，悲聲慟於天地，七日而不見。一日，窯主夢見兩隻老鼠，又夢見太上老君對他說，這便是梅施和田澤，他二人已然成仙，專來保佑窯工。窯主醒來，此夢記得親切，遍告眾人。果然此後，人在窯下掏煤，常有雙鼠相伴。有巖煤欲崩時，水患欲出時，瘴氣突出時，雙鼠即驚呼奔突於人前，似警示者。久而習之，但有鼠出沒處，人皆安然從事，無所憂患。
明文聽了，又是一陣感慨。
振漢叫來存誼和明玉，讓他們立了生死契。明文私下囑咐張振漢，寫此文書，是沿襲程式，也是不得已而為。往後但有受傷的，皆要好好撫卹。咱們是人，窯工也是人。他們在石頭縫裡討生計，真個不容易。
明文去後，張振漢行動起來。窯場邊很快搭起了臨時工棚，裡面一溜兒排開四口大缸，每日輪班燒水，供工友們升窯後洗澡。經過改造，使用畜力替代人力的提升之法，既省下人力，又加快了出炭的速度。工友中偶有不小心受傷的，不容商量便強令休息，薪水照常。窯工們見東家如此仁義，都賣力幹活，再沒有偷懶磨洋工的，雖少了下窯時間，出炭反而多了幾成。張振漢又與把總、看炭先生議定了風路深淺和方向，但等三月十八窯神爺廟會的那日開工。
再說明文回城，將此番到窯上的樁樁件件並窯底的經過，繪聲繪色講給頎英聽，頎英聽出了一身冷汗，急出了兩行清淚，心疼也兼埋怨：“四塊石頭夾塊肉，誰知哪條路直通黃泉去！你縱不
