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賈存誼和斛明玉來了。
兩人打扮得整潔，揹著鋪蓋卷，提著行李，說要到窯口乾活。明文想，叔叔這回是真用心了。存誼和明武向來要好，願意伺候斛家，並不意外。意外的是明玉。明玉爹爹在世時，因為和叔叔爭宅基地爭不過，喝了砒霜，兩家自此結仇，不相往來已多年。明文和他雖是本家兄弟，卻因有這隔閡，平時鮮有共事，偶爾見面，也不過是你招招手、我點點頭淡如水的交情。
“明玉哥肯來，真是喜出望外。”
明玉有明玉的苦衷。這些日子，唐明時不時找明玉，讓他幫忙跑腿做事。起初，他心懷對穆修的怨恨，樂得給穆修難堪，令穆修倒大黴、坐大牢的心思也有。因此，唐明讓他送告密信，讓他給村裡的窮苦人傳話，讓城頭上吹喪曲，他都做了。可夜深人靜時，他獨自思忖，擔心自己勢單力薄，為唐明這個來路不明的外地人而跟穆修結下更大的怨仇，遲早會惹禍上身，因此便生了閃避之心。趕巧斛家窯口招人，略略猶豫就來了。
明玉誠懇地說：“那些舊事，哥不想再糾纏了。如今日子過得不成樣子，只想多掙些錢，日後置些地，給孩子熬得成了家、立了業。熬兒熬女熬孫子，熬到黃土埋脖子。人盡氣力活，也活不了多少年，還有啥放不下的呢？”
至於存誼，他的想法卻簡單。他知道泥潭鎮這地界兒有許多地痞惡霸，覺得就算謀個守窯護場的差事，也不枉自己練就的一身本事。他說：
“明文哥，兄弟別無所能，只有拳腳利索。但凡用得著之時，兩肋插刀，在所不辭。”
明文素日就待見存誼的爽氣，聽他說這話，拍著他肩膀笑道：“咱是開窯口，又不是鬧瓦崗寨。咱公道做事，誰吃飽了撐得，專來找晦氣？”
明文親自送他去窯口。行經泥潭鎮，先到那掌櫃店裡。明文問侯家現在怎樣了。那掌櫃嘆息著說：
“徹底敗完了，神仙也沒法救了。”
明文問：“難道賣炭窯的錢，也不夠填窟窿？”
那掌櫃說：“那倒不是。是那敗家子嫌炭窯賣賤了，成天在家裡置氣，甚至還出手打他老子。侯老闆因此氣病了，最近再沒見他到街上來。”
明文苦笑：“這敗家子，也算是出類拔萃了。”
那掌櫃道：“可不是！只可惜侯老闆精明一世，如今沒了盼頭，眼看著日薄西山了。”
自泥潭鎮出來，跨過汾河橋，對面便是銀錠山。
銀錠山上有一古寺，名叫弘濟寺，說是唐太宗李世民敕命所建。寺內有一塔，卻叫虹霽塔。時在仲春，天空寧靜，日麗風清，百木青翠，萬花盛開，古塔藍天、碧樹繁華倒映在河面，微風過時，漣漪波動，驚得岸鳥紛紛振翅搏擊雲天、鳴叫聲聲不絕於耳。
過橋轉向南行，隨河曲彎裡，進入大佛溝。溝因大佛而名，長不過五里，中間數百步平疇，麥苗已然青青；兩側山形削立，松柏參天。往裡行至半途，北面崖間有一石窟，窟前斷垣殘壁、荒草叢生，卻是破敗景象。再往裡，只可見平地之上，一支井架聳立，一堆積炭如山。狗不理張振漢正在和幾個窯工攀談，見少東家到了，迎上前來。存誼見那幾個窯工身上行頭古怪，好奇地打聽，一位年長的窯工隨即唸了段數來寶：
俺住的是金鑾殿，從早到晚見不著天；
俺戴著頂烏紗帽，其實是紅柳條兒編；
俺繫著蟒龍青玉帶，其實是破麻繩子腰上拴；
俺手拿著天朝的玉笏板，其實是刮水牌子好洗臉；
俺扛著兵器上前線，其實是刨煤钁子把兒短；
俺腳蹬錦繡朝官靴，其實是爛布踏子露腳尖；
俺這樣多風光，閻王見了也躲得遠；
俺別無甚想頭，只盼窯王爺可憐見，
能叫俺保住命、多掙錢……
這段快板詞兒，專說窯工生活。窯工們早習慣了艱困、無如奈何的境遇，一面嚥下苦水，一面也學會了窮開心。張振漢叫那年長的窯工帶明玉和存誼先去安頓，自己和把總陪同少東家四處參觀。
井架前，有個窯工正使勁搖著轆轤。轆轤拖著粗繩、抖抖顫顫地往上提升，另一人目不轉睛注視著井口，見滿滿一竹籠炭上來，便拽到一旁、摘了掛鉤。搖轆轤的放下搖把過去，兩人將炭籠抬到炭堆前，倒掉籠中的炭再回來。一人還去看轆轤，一人對著井口，手湊成喇叭狀向下喊：“下籠了——”。停了片刻，掛好籠鉤，手一鬆，竹籠便下落，拖著井繩蟒蛇一樣從轆轤上竄出，鑽向黑洞。轆轤高速旋轉、發出轟隆
