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“這地方——”明孝直皺眉頭。
這地方，鵬宇她們既然已經來過，並且將這裡作為一個選擇，一定有她們的道理。而且，鵬宇也說過，這是個完整的四合院，裡面只住著母子二人，安靜，寬綽，省心。更主要的是，這地方的要價最靠譜，也是最容易說下的。
“這地方怎麼了？”他問明孝。
“門面就是臉面。臉面這樣，裡頭好不到哪裡去。”
“不見得是你說的。否則鵬宇也不會推薦這裡。”
“瑤琴，她也這樣認為嗎？”
“這也瑤琴，那也瑤琴。我怎麼知道！”
走到門跟前，明孝上前，將門推開道窄縫往裡看。見院裡沒人，直起身來拍打門環：
“家裡有人嗎？我們來看房子。”
不一會兒，裡面傳來跑步聲和解鐵鏈子的聲音。隨即門開了一半，一個男孩探出頭來，左右掃視。明義兄弟正要說話，門“咣”的一聲又關住了。只聽男孩在裡面大聲喊：“娘，不是前幾日來的姐姐。”
“你就記得姐姐了。”裡面傳來很溫和的聲音，拂過柳梢的春風。隨著，輕輕款款的腳步聲響了起來。
孩子說：“那個姐姐說要租的。不許娘租給別人。”
“總得讓人進來說話，不是嗎？”
明義高聲說：“嫂子，是她們說這裡房子出租，我們特意過來看的。”聽聲音，他斷定女主人年齡不是很大，因此以“嫂子”稱呼。
孩子將門開啟：“你們說的是真的？”
明義認真地說：“不哄你，是真的。”
孩子將信將疑放二人進去。進到院子，感覺大不一樣。青磚鋪的地面乾乾淨淨，簷下柴火擺放得齊齊楚楚，晾曬的衣服捋得平平展展，院心又有盛開的秋海棠拼成圓壇模樣，煞是好看。女主人面色白皙，一笑兩個深酒窩。她身著彩繡大襟短袖低開衩的旗袍，腳著黑圓口的布鞋，一看便知是個精緻的女人。她年齡與頎英相仿，只是偏瘦些。她面帶友好的微笑站在院中，等他們過去。
聽說來者是商務專科學校的學生，女主人愉快地說：“可也是巧了。教國文的齊教授你們認得不？你們跟前頭來過的那倆姑娘是同學嗎？”
明孝回答道：“齊教授帶高年級，我們聽過他的國史講座。前面來的是瑤琴和鵬宇。我們都是好朋友。”
女主人帶他們到東西廂房看。桌凳椅櫃，水甕麵缸，笤帚撣子，油燈茶壺，居家物件一應俱全，並且擦抹得乾淨，收拾得整潔。她果然早有出租的打算了。明義提出看南廳。女主人說：
“門開著，你們自己去看吧。”
南廳也是三開間，中間是過道。過道對面是個小院子，種著幾十株白菜。西邊那間，靠牆放著副壽木，牆上並排掛著兩個相框，照相上的人穿著官服，補子的顏色很是鮮亮。東邊那間，靠牆擺放著幾個蓋著石板的大甕，還有些做木活用的傢伙什。揭開一塊石板往裡看，甕裡空空如也。看過了，女主人邀請他們到上房喝茶。
明孝好奇地問：“嫂子，家裡就你和孩子嗎？”
女主人俯首看看孩子，愛憐地撫摸著孩子的頭：“他爹跑口外販茶葉，已經兩年不著家了。”
孩子立刻掙脫出來表示不滿：“娘又哄我！”
明孝訝異道：“怎麼會這樣。”
“一言難盡，”女主人慘淡一笑，接著說，“他爹是個商人，跑口外做茶葉生意。五年前遇到劫匪，連人帶貨被扣，只打發夥計回來索要贖金。我將值錢之物典當了，湊足錢，委託本家叔叔隨夥計去柳林交涉。三個月後回來，說，等他們趕到柳林時，土匪們已轉去榆林了。他們只好往回走，可怎麼也沒想到，坐羊皮筏子渡黃河時，裝錢的包裹掉進了水裡，他們的命也差一點留到那裡。”
明孝問道：“那後來呢？”
孩子嚷道：“他們私吞了孃的銀元！”
女主人低聲訓斥：“小孩子家，別胡說。”打發孩子到外面玩，然後接著說：
“我託跑那邊的買賣人打聽，一直沒訊息。婆婆原本就病著，一年倒有半年躺在炕上，思兒心切，終於沉痾不治，年初撒手歸西了。”女主人掩飾似的捋捋頭髮，微笑著說，“你看我，儘讓你們聽些不愉快的事。我一個女人家，坐吃山空，日子緊巴巴地，才想著將房子租出去。而且院子空落落地，住著也太冷清。”
明義一旁聽著，早動了惻隱之心。安慰道：
“吉人自有天相。或者有一天，大哥突然就回來
